«Н. Е. Л. Ь. З. Я.», — повторяю по буквам в голове.
— Все нормально? — видимо, мое лицо отразило мысли.
— Конечно, — киваю, машинально проводя пальцами по плечу дракона. Он такой высокий и сильный… Мне это нравится.
Да ё-моё!
«Может, все-таки можно?», — продолжается мой внутренний диалог. Единственное, что связывает меня с Землей: сын. Все. Бывший муж? А на кой-черт мне он? Родителей у меня нет. Разве что… Цирк. Но уже много времени утекло, примут ли они меня? Состав мог сотню раз поменяться. Нет гарантий, что вернувшись, я снова попаду в ту задорную семью весельчаков. Да и здесь у меня есть такая, только в театре. Если я уйду, то и магия покинет меня. Смогу ли я жить без этого чувства власти? Быть темным боевым магом не всегда хорошо, но зато как престижно! И Джейд… Да, он самый самостоятельный и предприимчивый человек из всех, кого я знаю, но он уже стар. Не дай Бог, с ним приключится что-то ужасное, а меня не будет рядом. Он ухаживал за мной целых два года, а за самой Дакотой всю жизнь. Ему будет тяжело проститься со мной. И мне.
Потому, можно забрать Матвея сюда, познакомить его с этим миром…
Ну конечно, это ведь так легко… В голове! А в реальности? Что ждет моего мальчика в этом мире? Вдруг ему вообще не нужно все это? Сто пудов пойдут слухи. Вдруг с бухты барахты у Сумасшедшей Графини появился сын! О как! И кем он будет? В этом мире я графиня. Да, меня ненавидит даже уличная кошка, но статус все же дает кое-какие плюшки. Кем будет Матвей? Никем. И все, зуб даю, все будут тыкать в его происхождение, даже если я усыновлю его. Я даже знаю, как его назовут — «Подобранная бродяжка»… Бр-р-р-! Не хочу подвергать его этому. И какому мужчине будет нужна девушка в моем положении, так ещё с неизвестно откуда появившимся мальчишкой. Дестеру? Он красив, молод, обеспечен. Завидный жених для каждой девушки в этом городе, королевстве, мире.
Наверное, ему просто стало скучно, вот он и забавляется моим обществом. Что ж… Я буду поступать также. Хороший вечер в хорошей компании всегда поднимает настроение.
— Что-то определенно не так! — насторожился Элфорд, поднимая мой подбородок. Прям как тогда, в мужском клубе… — Выкинь все мысли из головы! Ты сейчас на тучку похожа. Крайне милую тучку…
Ах! Какая прелесть… Соберись, тряпка!
— Все замечательно. Не беспокойся. — Отмахиваюсь я. — Может, довольно танцев?
У меня не устают ноги от быстрого бега, от прыжков и акробатических элементов, но танцы, видимо, намного сложнее! И как дамы умудряются танцевать несколько часов без перебоя? Удивительные создания эти светские женщины!
Дракон противиться не стал, мы вернулись за стол.
— Я хотел сделать тебе серьезное предложение, — вдруг сказал он, смотря на меня немигающим взглядом. От такого я закашлялась и чуть не слетела со стула.
— Ч-что такое?..
Герцог прыснул в кулак.
— У тебя так лицо изменилось… Выдыхай! Это важно, но не настолько… — Мужчина придвинул стул к столу. — Так во-о-от… Послезавтра будет бал, на котором я должен быть. Обязательное для всех гостей — иметь при себе спутника противоположного пола. И я подумал, что ты…
— Нет! — я опустила ладони на стол. — Не получится.
49
— Дела? — ехидно спросил лорд.
— Город только успокоился после нашей совместной фотографии, хочешь взбаламутить его ещё раз?
— А никто нас не узнает… — Лицо Декстера стало как мордочка у нашкодившего кота, довольного собой. — Это бал маскарад! Причем закрытый, но мне удалось добыть два пропуска… Для себя и своей прекрасной спутницы — Дакоты Эверджин…
Обольститель фигов!
— С чего ты вообще взял, что я соглашусь? — спросила ровно. Благо, голос удалось удержать. Отчего-то он осип…
— Ты ведь не бросишь своего друга… — герцог уложил голову на ладони и похлопал ресницами. Этот жест, присущий маленьким девочкам, выпрашивающих что-то у родителей, насмешил меня. — И что смеешься? Я так одинок… Мне совсем не с кем идти…
На этом мой смех резко оборвался. Я выровнялась, расправила плечи и сдавленно проговорила:
— У тебя короткая память?
Все игривое настроение дракона убежало вслед за моим. Мы смотрели друг на друга холодными взглядами, прекрасная понимая смысл разговора. Или нет:
— О чем ты, Дакота?
— Декстер, я хоть и не кручусь во всей это великосветской тусовке… — современное слово, вырвавшееся случайно, на мгновение притормозило меня. Ну да ладно! Он не дурак, поймет о чем я. — Но я многое знаю… Не хочется потом ходить по улицам, видя в каждой аристократке своего врага. Так глядишь, меня найдут в канаве с мешком на голове… Как леди Жезен.
История этой любовницы Декстера крайне печальна. Девушка жила во дворце и служила там фрейлиной. Она была красива, образована, происходила из хорошего рода. В общем, если быть ближе к сути, в женихи ей пророчили Декстера. И когда тот решил пофлиртовать с ней, то та без особых раздумий отдалась ему во всех смыслах этого слова. Начался бурный, но короткий и совсем не счастливый роман. Жезен была словно нежный только-только распустившийся цветок. Декстер без особых сожалений сорвал его, но посадить снова забыл… Фрейлина уже успела надумать себе роскошную свадьбу, совместную жизнь, детей и спокойную старость в родовом поместье Элфордов. Но конец сказочки настал тогда, когда девушка стала преследовать дракона. Она клялась ему в любви, умоляла не оставлять. Насколько мне известно, герцог четко дал понять, что ничего серьезного не будет. Тогда дамочка решилась на самый отчаянный по меркам приличия этого мира поступок. На главном осеннем балу она сделала предложение Декстеру. Тот чуть ли не упал, но нашел в себе силы вывести плачущую Жезен из зала и сказал, что между ними все кончено.
Нет, она не покончила с собой, хотя лучше бы сделала это… Фрейлина преследовала других девушек. Если быть точнее, то всех, кто оказывался в постели Декстера. Она начала сходить с ума. Жезен копала под любовниц, находила неприятные секреты или придумывала свои. Как итог: любовница опозорена. Но всегда нужно помнить, что в мире есть кто-то, кто будет умнее, красивее, лучше тебя в стократ. Точную историю не знает никто, даже Королевская Служба Слежения. Одно известно: на Жезен напали ночью, вывезли из дворца на окраину города. Прежде чем придушить, над её лицом хорошенько поиздевались.
Холодок прошелся вдоль позвоночника. Передернувшись от мерзких картин в голове, я нацепила нейтральную улыбку.
— Я ведь сказал, что это закрытый бал-маскарад. Там будут только приглашенные гости. Никаких идиотов, фотографов, журналистов. Тебя никто не узнает. Я могу взять все затраты на костюм…
Сделав шумный вдох, я снова откинулась на стул, смерив парня тежелым взглядом.
— Декстер, это все просто замечательно, но… — меня оборвали:
— Я сам хочу оказаться под маской, чтобы никто не узнал меня. И тебя. Там будут танцы, фуршет, шоу: пригласили дрессировщиков и гимнастов.
Вот зараза! Не думаю, что он знает о моей страсти к цирку, но эти слова словно лучший десерт из всех, что я когда-либо ела. Гимнасты и дрессировщики… М… Как же это прекрасно. Может быть, я снова почувствую те прекрасные эмоции, что испытала на том представлении с Валтором?.. Будет просто замечательно, если так! Ради этого можно и сходить…
— К тому же… Я хочу провести вечер в прекрасной компании… — дракон сплел наши пальцы, а другой рукой погладил тыльную сторону моей.
Все было бы великолепно, если не его вранье!
— У тебя достаточно подруг, который с радостью скрасят тебе вечер…
И ночь.
— Ох… Дакота! Неужели ты веришь этим слухам?! — Элфорд сжал губы и обрушил руку на лоб.
50
Слухам нет, а вот слугам очень даже. Правда, в последнее время никаких интересных новостей из дома Элфордов не поступало. Я этим, конечно же, не особо интересуюсь, но все же в курсе дел. Либо Декстер охладел к женщинам, либо… Влюбился. Ну или у него кровать сломалась! Всякое в жизни бывает…