Когда интерес гостей сошел на нет, мы выдохнули с облегчением. Первым делом пошли к столу с закусками.
— Вы бесподобны! — сказал мне мужчина… Чумной доктор?
— Спасибо… — смущенно говорю я, забирая со стола бокал с чем-то розовым. Пахнет ягодами, но спирта не чувствуется. Это хорошо, не время для пьянки. Оглядев прикид подошедшего мужчины, я еле сдержала смех, когда увидела на его маске пучеглазые тканевые глаза.
— Позвольте спросить, вы кто? — вмешался Декстер.
— Я Повелитель Кур, — гордо заявил «клюв».
55
Мы с драконом обменялись улыбками. Это не укрылось от мужчины. Он фыркнул, сказал, что мы ничего в костюмах не смыслим, а после ушел в неизвестном направлении. Предположительно на балкон.
— Как бы наш петух с горя себя орлом не возомнил, — сказал Декстер. Я лишь прыснула в кулак.
Гости все прибывали и прибывали. Практически каждую минуту большие белые двери открывались, церемониймейстер называл нелепые имена по типу «Король Муравьев» и «Леди Жу-жу». Все присутствующие сразу же начинали изучать пришедших, а роскошный зал наполнялся. Меня это одновременно и пугало, и радовало. Я боялась, что кто-то меня узнает и поднимет шум, но при этом просчитывала свой план. Затеряться в такой толпе не проблема.
— Ты напряжена, — сказал Декстер, подойдя со спины. В этот момент в зал вошла пара.
— Не-е-ет… — протянула я, как завороженная наблюдая за спускающимися по ступеням. Первым делом в глаза бросилось розовое платье, обшитое огромным количеством искусственных роз и маска с изящным золотым клювом. Рядом с дамой шагал ворон. Мужчина был во всем черном. На рукава пришиты блестящим темные перья, создающие вид крыльев. Волнистые каштановые волосы зачесаны назад, но распущены.
«Элфорды», — мрачно заключила я. «Никогда не видела Валтора с распущенными волосами…», — зачем-то добавила про себя.
— Клара все испортила, — сказал Декстер, который тоже узнал родню. — Даже здесь умудрилась во все розовое облачиться.
— Угу… — заторможено кивнула я, хотя Эзельгейл не так уж и выделяется на фоне остальных. Чего не скажешь о её муже, фигуру и походку которого я узнаю даже в кромешной темноте. — Здороваться не будем?
— Это маскарад. Хоть на пару часов я хочу забыть о брате, его жене и прочих проблемах рода. Стать тем, кем никогда не был… — Сказал дракон и загородил мне обзор, дабы я не пялилась на великосветскую чету. — Пошли танцевать! Мы должны веселиться, пока есть время!
А времени у меня не так уж и много. Нужно вспомнить дорогу до сокровищницы и украсть артефакт. Это на словах все быстро и легко, а как приступаешь к делу…
— Пошли, — говорю я, подавая руку моему кавалеру. Он просто так не отстанет. Лучше сразу дать то, что желает.
И начался танец. Все такой же нежный и тягучий. На этот раз я чувствовала себя намного увереннее, чем в храме. Вокруг нас кружили другие пары. Все улыбались и смеялись, искренне радуясь вечеру.
— Что-то не так. — Припечатал Элфорд-младший хмуро. — Ты какая-то грустная и задумчивая.
Он чересчур внимательный. Я люблю это качество в людях, но сейчас оно мне только мешает.
— Просто… Давно не была на балах. Забыла, каково это. Сейчас я будто…
— Не в своей тарелке? — закончил фразу герцог. Я кивнула. — Понимаю.
Сдержав в себе смешок, я мысленно закатила глаза. Что он тут может понимать? Четверть жизни на балах прожить и понимать меня? Немыслимо!
— Когда ты герцог, приближенный к Его Величеству, начинаешь сомневаться в своих друзьях. За всю жизнь я так и не нашел настоящего друга. Всем было что-то нужно от меня: замолвить словечко, помочь в продвижении по должности, занять большую сумму, которую мне больше не вернут… А если и вернут, то со скандалом. — Начал перечислять Декстер, а я поняла, что ошиблась в своих суждениях. — Искренних людей так мало… Но что-то мне подсказывает, что ты замечательный человек. Именно тот, кого я так долго искал.
Широкая улыбка коснулась моего лица, а внутри меня все сжалось. Пожалуй, я самый не искренний человек из всех, что есть в этом зале.
— Ты побледнела! — заволновался Элфорд. — Как себя чувствуешь? Может, воды?
— Душно что-то… — сказала я. — Пойду на балкон, подышу свежим воздухом.
— Я с тобой…
— Нет, — я выставила руки перед собой. — Спасибо, но не нужно. Мне немного беспокойно сейчас. Нужно перевести дух. Я скоро вернусь.
Оставив мужчину в замешательстве, я выскочила из зала и правда побежала к балкону. Прохладный воздух успокоил мои мысли, легкий ветерок ласкал волосы.
Так. Теперь к делу. Каждая минута на счету. Хранилище находится на третьем этаже. Это я хорошо помню. В левом корпусе. А это у нас где?..
Перевесившись через перила, я начала выискивать нужный мне ряд окон. Нашла!
— В путь! — уверенно сказала самой себе и поспешила навстречу приключениям, оглядываясь на каждого проходящего мимо человека. Когда я была достаточно далеко от бального зала, стало тихо. Полагаю, все слуги сейчас либо трудятся на кухне, либо обслуживают гостей в главном и игровых залах. Стражи по пути тоже замечено не было. Подойдя к первой попавшейся двери, я дернула за ручку. Открыто.
Граф не боится за свой дом? Вторая дверь тоже была в свободном доступе. В ней я решила задержаться и совершить своей преображение. Отстегнув половину юбки и верх, я нацепила парик и заменила маску. Всё это спокойно себе хранилось под слоями ткани, в вшитых карманах. Такой наряд я выбрала специально. К эластичному черному костюму, в котором можно быстро и тихо передвигаться, крепится половина юбка, под котороя спрятаны все нужные мне вещи. Её легко отстегнуть, и также легко надеть обратно.Повязав кожаный ремень с другими приспособами вроде зелья и пистолета, я спрятала части костюма в шкафу и вернулась в коридор.Нужно делать все быстро. На все про все минут семь. Если задержусь, навлеку на себя подозрения.
56
Тихо, но живенько я двигалась вдоль стен, прильнув к ним всем телом. Каждый шорох заставлял меня остановиться на несколько секунд и вслушаться. Только убедившись в своем одиночестве, я шла дальше. Наконец, я оказалась на повороте в нужный мне коридор.
— Черт, — говорил один из охранников тихим густым басом. — Лучше бы на главных воротах стоял. Надоел этот темный коридор.
— Че тебе там надоело? Стоишь и стой. Ничего сложного.
— Вот именно! Зачем тут стоять? Сюда никто не ходит. Раньше нормально было: один встал и все. А теперь по трое торчать здесь. Зачем? — недоумевал все тот же низкий голос.
— Успокойся, а? Ноешь и ноешь. Сказали здесь быть, значит так надо! Какая разница где двери подпирать?
Трое. Что ж… Ничего удивительного, все как в прошлые разы. Надеюсь, у них не хватит ума отправить на помощь «несчастной деве» одного. Они должны пойти все вместе, иначе мой план прогорит. Я расстроюсь по этому поводу. Конечно, можно будет украсть в другой раз. Но это сложнее.
Мое внимание привлекло шевеления в углу. В темноте блеснули два желтых глаза, тишину коридора разрезало пронзительное «Мяу-у-уф!».
— О! Гля, кошка.
— Никогда кошек не видел?
— Фу, уберите её, у меня на них аллергия.
— А че её убирать? Сама сейчас уйдет.
И правда, кошка вышла на середину перекрестка коридоров, выгнула спину и ушла прочь, гулять себе дальше. Тем временем я прокручивала в голове свой план. Не знаю, насколько он гениальный, но до него я раньше не додумывалась. На то есть причины — заклинания из Запретной книги очень сложные. Я много раз практиковала их, надеясь обуздать Первородную магию, но все бестолку. Долго управлять не выходило. Но сейчас для них идеальное время, ведь мне нужно просто отвлечь охрану. Все остальное я сделаю сама.
Память услужливо подкинула Древние стихи из книги. Я еле слышно зашептала их. Сердце забилось чаще, заставляя магический источник работать быстрее и мощнее. Черная магия волной прошлась по телу и вышла наружу, собираясь в сгусток, похожий на человеческий силуэт. Вскоре это черное нечто обрело вполне себе милые женские черты. У меня получилась миниатюрная брюнетка в черном платье. Единственное, что меня смутило — чересчур бледная кожа и черные бездонные глаза.