— Э… Декстер, все в порядке. Я и сама виновата. Не нужно было говорить Кларе…
Закончить мысль мне не дал скрип открывшейся двери. На пороге стоял Валтор. Он там и замер, открыв рот от изумления. В итоге он звонко чихнул, чертыхнулся и побежал прочь от кабинета.
— Уносите эту дрянь немедленно! — прогремело на весь коридор. Я перевела взгляд на побледневшего Элфорда-младшего. Он стоял сконфуженный, выпучив испуганные глаза.
— У него ведь аллергия на астровые! — он схватился за голову. — Надо срочно убрать это все отсюда! У тебя дома место есть?
Теперь за голову схватилась я.
— Не имею желания жить в саду. — Призналась я, подхватывая корзинки. — Мне бы и одного букетика хватило…
— И куда же мне теперь все это деть?
Он у меня спрашивает? Будто я слезно просила купить мне цветы, а теперь изменила своему желанию.
— Можешь раздать женщинам на улице. Думаю, многие оценят твою щедрость. — Равнодушно пожала плечами, взирая на георгины. Красивые, но мне они не нравится. Лучше уж избитые розы…
Так мы и поступили. Вскоре в приемной оказалось несколько мужчин. Полагаю, они все непростые люди, если судить по важному виду. Однако под яростный рев дракона они наплевали на свои титулы и оперативно выносили из здания счастье флориста.
«Счастья много не бывает», — думала я, насчитав сто и одну цветочную корзинку. Их вынесли на улицу и начала раздавать прохожим. Мрачный Декстер стоял у окна и наблюдал за этим действом.
— Я хотел порадовать тебя…
— Скажу честно, выходит не очень, — усмехнулась я. — Но выглядит забавно.
Этой фразой я окончально добила герцога. Декстер сжал кулаки и вышел из приемной. Сейчас он мне напомнил моего мужа, который терпеть не мог, когда над ним смеялись. Даже если это была безобидная шутка, без цели оскорбить.
Вместо младшего брата возник старший. Он с шумом втянул воздух, скривился и в два шага оказался рядом.— Не успел я толком отлучится, а из кабинета полисадник сделать успели... — пробурчал он, открывая щеколду окна и подставляя лицо холодному воздуху. Мужчина скосил глаза на меня и загадочно улыбнулся. — Подарок понравился всем, кроме вас? — спросил, с улыбкой наблюдая за тем, как восторженные женщины тащат цветы домой и весело смеются.
— Типа того…
— Какая-то вы грустная. Любовь прошла?
— Не ваше дело, — огрызнулась я. — Давайте распишусь где надо и не буду мозолить вам глаза.
Мужчина быстро подал мне журнал и ручку. Я поставила свою подпись-закорючку в нужную ячейку и вернула все Валтору. Но тот схватил вместо края журнала мои руки.
— Дакота, — сказал он спокойно. — Нам нужно сегодня встретиться. В восемь вечера. В кафе возле разводных мостов. Это важно. Оденьтесь как можно неприметнее. Я не хочу, чтобы нас узнали.
Я скривилась.
— Не хотите репутацию марать? Коли так, то и звать меня никуда не нужно.
— Нет-нет! Что вы! Я не хотел обидеть вас. Извините. Но мне нужно обсудить с вами кое-что. И лишнее внимание только помешает.
— Хорошо, — согласилась я. Любопытство взяло вверх. Что же такого важного и секретного со мной хочет обсудить Валтор? Подумав немного, произнесла: — Я буду за дальним столиком. В черном плаще.
— Отлично. Спасибо, Дакота.
Мы попрощались. Я не стала задерживаться и сразу же поехала домой. На душе было неспокойно. Причиной тому явно не обиженный дракончик. На него мне как-то разом стало плевать. Странное чувство. Будто его водой из сердца смыло. Что-то другое меня гнетет.
60
Кап-кап… Кап-кап… По крыше, и по нервам… Кап-кап-кап!
— Опасная штука, — хмуро заключила я, в который раз перечитав текст книги на странице 369. Я настолько часто открываю именно этот разворот, что могу сделать это уже с закрытыми глазами. Старая желтая бумага впечаталась в память так, что даже ночью я смогу вспомнить текст, написанный на ней. Древние запретные руны появляются перед внутренним взором, стоит мне только о них подумать. Я заучила заклинание ещё год назад, когда Джейд принес эту книгу. Я научилась быстро чертить пентаграмму. Теперь для меня это даже легче, чем написать собственное имя.
Что и говорить, я даже запомнила легенду возникновения кристаллов. Однажды два Бога — Свет и Тьма — повздорили. Они никак не могли поделить мир, который создали. Тьма говорила, что она самая сильная. «Мои дети одолеют тебе, Свет, и будут править в этом мире!». Свет категорически был с этим не согласен. И тогда началась великая битва между могущественными существами. Содрогнулись звезды. Девять светил сорвались с Неба и устремились к новому созданному миру, и сотворили они Великий Хаос. Океаны вышли из берегов, земля разломилась. Боги испугались за своё творение и быстро восстановили равновесие. «Только вместе мы сильны и сеем Мир. Наша вражда приносит лишь разрушения. Так давай же жить в дружбе?», — предложил благоразумный Свет. Тьма согласилась с ним, они снова стали друзьями. А девять звезд решили оставить в своем мире, преподнеся его как дар людям. Как вечное напоминание о тех ужасах, на которые способны девять звезд.
— Довольно на сегодня. У тебя глаза светятся так, словно само пламя Ада в них поселилось! — раздраженно проворчал Джейд, отбирая древний фолиант.
— Возможно, — туманно отозвалась я, все ещё видя перед собой Великую Битву двух Богов.
— Дакота, — слуга пощелкал пальцами перед лицом. — Вернись ко мне, пожалуйста. Чем дольше ты сидишь с этой штуковиной, тем труднее тебя вернуть в действительность.
— Не трогай его, — я выдернула фолиант из руки Джейда и притянула его к груди. — После него у тебя странная сыпь.
— Потому что это — книга Дьявола.
— В моем случае эта книга моего спасения. — Фыркнула я. Встав из-за стола, я прошла в самый дальний угол чердака. Там было тайное углубление за деревяшкой. В нем я хранила эту книгу и кристаллы, чтобы никто их не нашел и не забрал.
Хоть гостей у нас практически нет — за этот год в дом заходила только Эзельгел, и то, мы просто не успели её задержать — однако, я все равно боюсь за сохранность моих артефактов. Сколько же времени ушло на то, чтобы найти хотя бы эту чертову книгу. Таких осталось штук десять, не больше.
Находчивый Джейд вспомнил про мага, которого он спас на войне. Тот чуть не потерял ногу, но, благо, на его пути возник хороший врач. Слуга помог ему избежать инвалидности. Потому маг был должен ему. Несколько месяцев ушло на поиски колдуна Бэрриса — так его звали. После войны он отрекся от своего титула и ушел из дома. Обнаружили мы его в деревушке Сангро, находящейся под городом Эвис. Это не так далеко от Охнадора. Бэррис вспомнил Джейда и согласился помочь нам в поисках одной из Запретных Древних Книг. Продолжение истории мне известно отрывками. Маг написал письмо другому магу, тот третьему, третий четвертому. Книгу искали по всему миру. И нашли. К слову, не бесплатно. Джейду пришлось плыть кораблем чуть ли не на другую сторону мира, чтобы «уломать» держателя книги продать её. Уломал. За тысячу золотых. Именно из-за этой огромной суммы мне и пришлось впервые в жизни пойти на грех — воровство. Я ограбила мачеху, забрав шкатулку с украшениями, и выкупила фолиант.
В нем много интересных заклинаний, о которых не расскажут ни в одной академии. Большинство из них запрещены и караются законом. Не трудно догадаться, что ритуал призыва сил девяти звезд один из них. Но меня это не особо волнует.
— Не подскажешь, который час? — спросила я, как можно плотнее прислоняя дощечку тайника.
— Без десяти семь. А что?
— Мне нужно будет уехать. Я потом тебе все расскажу. — Сообщила, спускаясь на второй этаж. Оттуда сразу в комнату, собираться.
Элфорд назначил странное место встречи. До разводных мостов ехать полчаса, если дороги не загружены. Поездом туда не добраться. От ближайшей остановки чапать минут двадцать. Потому выбор транспорта очевиден — кеб.
Зато там не очень много людей. Аристократы, которые могут нас узнать, редко бывают в этом районе, а простым жителям дела не будет до странной парочки в плащах.