— Зима-а-а… — протянула та.
— Красиво, правда? — поинтересовалась я.
— Угу…
— Скоро начнутся Святые праздники, — с улыбкой сказала я, приобнимая девочку. Так в этом мире называют привычный мне Новый год и Рождество. Девочка не ответила. Взглянув на неё, я обнаружила грустную моську.
— Что-то не так?
— Моя мама умерла в Святой праздник… Я её даже не помню. Как думаешь, она была хорошей?
— Конечно! — заверила я её. — Самой лучшей. Малыш, — я нагнулась к девочке. — Твоя мама сейчас рядом. Она твой ангел-хранитель. И она не хочет, чтобы ты расстраивалась.
— Бабушка тоже говорит, что мама стала ангелом. Красивым, с большими крылышками! — улыбка Летти успокоила меня. Не припомню, чтобы девочка раньше вспоминала о своей маме. По крайней мере мне она ничего не говорила, хотя всегда делится своими переживаниями.
Вскоре вышла и Джес. Я помогла ей спуститься по ступеням, а после пошла в другую сторону, домой.
66
Как на зло, улицы были практически пустыми. Извозчиков по дороге не попадалось совсем. Сил бежать нет, однако и прогулочным шагом идти нельзя. Джейд беспокоится. В последнее время у него часто болит голова. Думаю, это из-за меня и моих долгих репетиций. А ещё из-за Эзельгейл.
Не успела я додумать, как вдали раздался топот копыт. Присмотревшись, я узнала белую карету. Качер мощно гнал, смотря на меня в упор.
Что-то в голове щелкнуло. Неужели это Клара? Сейчас я точно не смогу дать достойный отпор, день выдался изматывающим. Проверив карманы, я с ужасом осознала, что артефакта призыва Валтора при мне нет. Тем временем карета догоняет…
«Бежать!», — решила я, бросаясь вперед по дороге. Как назло скрыться негде.
Попытка была глупой. Куда мне тягаться в четверкой лошадей? Однако мой страх не оправдался. Из подъехавшей кареты на меня смотрел заинтересованный Валтор.
— Так сильно не хотите меня видеть? — он улыбался, глядя на ошарашенную и запыхавшуюся меня.
— Напротив. Крайне рада лицезреть вашу физиономию, — честно заверила я. — Вы вовремя. Как раз довезете меня до дома.
— Да вы и без меня прекрасно доберетесь. Бегать умеете. Впрочем, в этом я убедился давно… — насмехался дракон, при этом втягивая меня в нутро кареты. — Что же вы, Дакота, в столь поздний час делаете на улицах грешного Охнадора? Криминальную сводку совсем не читаете?
— Это мне глава КСС предлагает?
— Я один. Преступников много. Они как грибы: ловишь одного, появляются ещё пятеро.
— Занимательная арифметика… — я стащила с себя шарфик. Жарко, как же жарко! Вот на кой-черт ты побежала, дуреха? Неужели я настолько боюсь эту женщину? Или все из-за ежедневных негнетений от Джейда?
— Ну так почему вы здесь? Так далеко от дома?
— Иду с репетиции. — Сказало коротко, но Элфорд все понял.
— Интересная у вас задумка. Полагаю, автор статьи — вы?
— Не-е-ет, я просто подкинула идею. Это было взаимовыгодное сотрудничество. Ухлис получает деньги за статью, а я новую порцию славы. — Объяснила все мужчине.
— Зачем вы это делаете? — задал вполне себе обычной вопрос герцог, но с ответом я затянула.
— Театр разваливается на глазах. Я должна ему помочь.
— Надеетесь найти спонсоров?
— Что вроде того.
Он смотрит прямо на меня, странно улыбаясь. Зеленые глаза мерцают во тьме кареты.
— Спасать что-то, жертвуя собой — это высшая степень благородства. — Проговорил он. — По вашей репутации проехались шипованным колесами, а вы только рады. Я уже говорил, но повторюсь — вы удивительная женщина, Дакота. Совсем не похожи на других людей, с которыми я знаком.
Я засмущалась. Слышать такие слова, сказанные ровным теплым голосом, очень приятно. Когда мы наедине, мне кажется, что передо мной совершенно другой мужчина. Маска спадает. Я говорю не с герцогом Элфордом, родственником короля и главой КСС, а с простым Валтором, у которого, оказывается, тоже есть сердце.
— Почему вы побежали? Боялись встретить Клару?
— Да. — Честно отвечаю. — Видимо, да…
— Вы можете отказаться. Я придумаю другой план. Это будет нелегко, но вас неволить я не посмею.
Я поджала губы. В сообразительности Валтора я не сомневаюсь, но мы уже все обговорили. Поимка Эзельгейл будет безопасной для всех. Ну, почти. Главное не забывать артефакт призыва.
— Все в порядке. Я обещала помочь — я помогу. — Твердо и непреклонно сказала я. — Когда начинаем?
— Завтра, — тут же отвечает Валтор. — Вечером. Она приедет ко мне примерно в полшестого. Точно не скажу, она всегда является по разному. В это время вам нужно находиться в моем кабинете. Вы должны будете подыграть мне.
О-о-о… Это я с удовольствием. Порой мне начинает казаться, что моя жизнь — сплошной театр, где везде и всем нужно подыгрывать. Коли так, то я готова.
— Спасибо, Дакота. Вот и ваш дом. — Карета остановилась аккурат напротив моего скромного жилища. — Спокойной ночи.
— И вам, милорд.
Я ещё немного смотрела вслед удаляющегося экипажа. Ко мне вышел Джейд и встал рядом.
— Чего задумалась, милая?
— Да так… — я отвернулась от дороги, приобняла слугу и медленно двинулась к дому. Поведав обо всем старику, я приняла ванну, налила себе какао и села подле окна. Снег и не думал заканчиваться. Он все шел и шел, укутывая дороги, деревья и дома.
На глаза навернулись слезы. Зимой я также сидела у окна вместе с сыном. Мы пили горячий какао с печеньками и читали сказки. Это были теплые и уютные вечера, когда я была просто счастлива от того, что сын рядом, улыбается и обнимает меня. «Что имеем — не храним, потерявши — плачем», — пришла на ум цитата. Но… Я хранила, но все равно потеряла.
67
— Мама, ты купишь новые книжечки? Я уже знаю все эти сказки… — протянул Матвей, когда я закрыла сборник с волшебными историями.
— Куплю, — утвердительно киваю я. — А пока давай придумывать свои. — Предложение сыну понравилось. Мы весь вечер сочиняли историю про маленькую девочку, попавшую в другой мир в лапы вредного дракона. Она мечтала вернуться домой, к родным, но злодей её не отпускал. Дракон заставлял девочку развлекать его, грозясь, что если та ему наскучит, то он её съест. Но все обошлось. Её спас рыцарь на черном коне — этот цвет предложил сам Матвей. Я даже помню его слова:
— А что это все-все хорошие дяди на белых лошадках? Пусть наш будет на черном!
— Хорошо, пусть будет на черном коне! — легко согласилась я.
Так вот, девочку спасли, она вернулась назад и жила долго и счастливо.
Утерев слезы салфетками, я положила руки на подоконник, подперла ими голову и продолжила наблюдать за сказкой, что творилась за стеклом.
Все скоро встанет на свои места. Я воссоединюсь с сыном, чего бы мне это ни стоило.***
Раньше для меня были волнительными вполне себе обыденные события, по типу выпускного вечера, поступления в цирковое училище, первое выступление на публике, свадьба… Все это детский лепет, если сравнивать с тем, что я делаю сейчас. Идти на встречу с мужчиной, жену которого нужно спровоцировать на убийство — верх волнения. Однако я улыбаюсь, вполне себе бодренько иду и даже мычу под нос нехитрую мелодию.
Часы, что находятся на верхушке городской башни (я их называю Охнадорским Биг-Беном) пробили пять. Я решила прийти чуть раньше, чтобы наверняка застать Эзельгейл. Нечего оттягивать. Нужно покончить с этим делом. Если Клара виновна в смерти той девушки, то она должна получить по заслугам. Каждая жизнь бесценна, никто не имеет права обрывать её по своему хотению.
Я далеко не безгрешный человек. Мои кражи я пытаюсь оправдать благими намерениями, но… Страдают простые люди — стражи. Насколько мне известно, никого не казнили. Все живы и, надеюсь, здоровы, но выговоры они получают знатные. После им не доверяют ни одну серьезную работу, а потому платят не так много, как раньше. И виной тому кто? Я.
Почему я согласилась помочь Валтору? Наверное, из-за этого поганого чувства вины. Возможно, если я помогу поймать и обезвредить убийцу, то мне станет легче. А ещё… Мне просто захотелось помочь Элфорду. Он был искренен со мной, доверился. Я просто не смогла отказать.