Все… началось.
Она просто одержима свадьбой, все время спрашивает: замуж не собираешься? Глупый вопрос, конечно собираюсь, но я такая капуша. Но в одном я с ней согласна, ни один мужчина не должен оставаться безнаказанным. Да и какая девушка не мечтает блистать на свадьбе в платье своей мечты.
Шикарное платье цвета чистого зимнего снега слепило глаза, выжигая слёзы из-под сжатых ресниц. Узор вышитый жемчугом мерцал гранями, умножая солнечные блики, так что больно было смотреть. Без спешки достала из сумки очки, спрятала за дымчатым синим стеклом недосып, вгляделась.
— Да это просто грабеж продавать за такую цену! — сто фунтов за платье ради одного выхода в свет — это ли не безумство.
Наверное вы решили, что я все же сделала выбор и выхожу замуж. Вот в этом вы будете категорически неправы. Я конечно любопытная, но не до такой степени. Замуж надо выходить по молодости, по глупости, по большой любви. Потому, что повзрослеешь, поумнеешь и поймешь, что тебе никто не нужен. Выйти замуж — это серьезный шаг. Вы же когда ссоритесь с родителями, ведь не думаете, что надо искать новых. Вот и муж должен стать вам родным человеком. Один и на всю жизнь.
В какой-то момент я даже почувствовала в избраннике родственную душу. Но затем вспомнила любимое изречение кузины: «Не ходите девки замуж, там посуды много мыть». Одним словом, замуж я не собиралась. Просто начался дождь и последние события подтолкнули меня к действию — меньше всего я хотела испортить безупречную прическу. Все произошло само собой.
Невесть откуда взявшись владелица свадебного салона стрекотала без умолку. Не позволив мне вставить хоть слово, она подхватила меня под локоток. Я не сопротивлялась ее напору — поскольку дождь разошелся не на шутку. Засов парадной двери опустился с жутким грохотом, в котором слышалось что-то безвозвратное.
Какое-то время я таращилась на свадебные платья, пока меня не потащили за руку в примерочную. Я, конечно, состроила мордочку полного негодования и сердитости, сложив руки на груди с надменным видом. Но моя мама умеет быть настойчивой. Способности были у нее богатые, никто не умел так быстро уговаривать. Недолго поломавшись для приличия, я согласилась побыть вешалкой для нарядов.
Следующие полчаса портнихи носились вокруг меня, пытались облизать со всех сторон. Я же с ужасом смотрела на каждое новое платье. Вот скажите мне, как можно выходить замуж в розовом платье с рюшками, оборочками, и расшитым по подолу бисером. Можно подумать я танцовщица в бурлеск шоу. Я перемерила все платья, за исключением самого роскошного, стоявшего в витрине. Оно было безумное дорогое, даже для нас. Ослепительно белое платье — новое веяние моды, принесли последним. Чтобы сгладить неловкость, я вымучила улыбку:
— Невеста примерит, — платье выглядело необычно и правда было очень красивым.
Трепетно прижав свадебное платье, я исчезла за ширмой. Платье сидело точно по фигуре, будто было сшито для меня. Минуту спустя я предстала в платье с открытой спиной, усыпанном сверкающими звездами. Под шквал аплодисментов распустила свои огненные волосы и преклонила колено.
— Мы берем это! — торжественно заявила мама.
Нельзя заявиться на чемпионат тщеславия, абы в чем.
Кто бы мог подумать, что моим родителям придёт в голову идея выдать меня замуж за баловня судьбы и любимца молвы, не спрашивая моего согласия. Договорной брак — обычная практика, особенно, если невеста уже «протанцевала» аж три бала подряд, но так и не нашла кавалера.
Ну вот, только-только я возвела себе зону комфорта — вечер с книгой и бокалом вина, пытаясь урвать от жизни хоть какие-то крохи позитива. Ничего не предвещало проблем и вдруг — нате вам! Сваливаются тут на голову всякие сердцееды: то ли намеренно, то ли случайно — черта с два поймешь! И вдобавок забыв спросить разрешения, заботливые родители одним махом сносят все прежние намерения и планы.
Решив оставить вопросы на потом, я не стала томить ожиданием. Ведь мне еще предстояло выбрать фату под платье и утонченные лодочки со шпилькой. Топать ножкой и выражать свое несогласие в таких случаях в моих краях было не принято. Настоящая леди к любой ситуации относиться с юмором, умеет слушать, тактично молчать и вовремя уступать.
На свежий воздух я спустилась чуть ли не бегом, проклиная шатавшийся каблук и судорожно прижимая к груди стопку коробок — перевязанных бантами. Зрелище было то еще. С большим трудом, держа коробки на вытянутых руках, затаив дыхание, засеменила к экипажу.
Резкий порыв ветра заставил меня зажмурится, когда же я открыла глаза — коробки исчезли. Услужливый извозчик — расторопный малый, забрал и сложил коробки в дилижанс. Мама уже ждала меня в экипаже, стоявшем на другой стороне улицы. Дождь снова хлынул без предупреждения, я задрала подол и бросилась через дорогу. Подспудно ожидала очередную гадость и сильно удивилась, когда в яму у обочины провалилась совершенно незнакомая мне девица. Вот и чудно, следующий шаг — обойти растущую лужу. Бодрящий душ, промокшие туфли, и я готова к поездке. Заодно выяснила, что мне не следовало прогуливать лекцию на тему создания магической защиты. Нет, все у меня получилось.
Защитное заклинание взметнулось в воздух, опустившись невесомой накидкой на плечи незнакомки, наконец вырвавшей каблук шпильку из плена коварной лужи. Она должно быть благодарна подарку, ведь дождь разошёлся в полную силу и низвергнулся на город плотным потоком.
Усталая, голодная, злая и мокрая, я свалилась на узкое сидение. Оставив на бис на подножке сломанный каблук, отвалившийся от туфли под скрежет колес о край тротуара. Сорвался дилижанс с места — просто на загляденье! Не успела я рассердиться, как оглушительный грохот — издаваемый обитыми железом колесами, сменился навязчивым шелестом. Дилижанс покинул центр города, мощеный булыжником, унося моё недовольство в пригород по петлявшей дороге из щебня.
Глава 2. Мужчина не моей мечты
Совиная роща. Поместье Милтонов. 20 дней назад
Кто-то скажет, что я не обязана была давать свое согласие, к чему такая спешка. У меня попросту не было выбора. Иногда обстоятельства вынуждают невесту вступить в брак по расчету, закрыв глаза на данную неприятность. Несмотря на все свои недостатки, избранник вызывал во мне положительных эмоций на одну больше, чем отрицательных. Это как минимум повод задуматься. Возможно, он тот самый, кого всю жизнь ищешь.
Второй, и при этом более весомой причиной, почему я дала свое согласие, было признание от родителей. Меня оно потрясло, но всё же в глубине души я уже давно догадывалась, что они что-то от меня скрывали. Иногда папа совершает глупости, например, месяц назад он вложил все наши сбережения в очередной безумный проект сулящий акционерам рекордные дивиденды.
Возбуждение было таково, что добрая часть Лондона буквально осаждало инвестиционное сообщество, продававшее ценные бумаги. Народ не только нес туда все свои сбережения, но и закладывал в банки свои дома и имения, чтобы купить больше акций. Какое-то время акционерам даже выплачивались дивиденды, что приводило к росту котировок, бумаги начинали торговаться с премией. Пока в один прекрасный день в газеты не просочилась информация о мошенничестве инициаторов проекта. Деньги исчезли вместе с предприимчивыми торговцами мечтами.
Мы были разорены. Дом, земля, все было заложено. И все это ради призрачного шанса на успех.
Абсолютная тишина воцарилась на несколько минут в огромной комнате со стеллажами. Книги смотрели на меня с немым укором, щеки вмиг залил румянец. Стук пробки о графин, я вздрогнула и обернулась. Удивительно было увидеть маму совершенно спокойной и со стаканом виски в руке в такой час.
Из моей груди вырвался сдавленный всхлип. Паника дурманила разум, сердце билось так, словно хотело вырваться из груди. Я богиня рождённая для высшей цели, теперь по утрам буду просить милостыню на паперти с нищими? Или распутной блудницей стану, игрушкой в руках возжелавшего меня богача. Ну я, если честно, не до конца понимала, как мой брак сможет спасти наше положение?
Нет я читала любовные романы, в которых властный герой заявляет, что хочет жениться и за руку тащит невесту к алтарю. А она, между прочим, впервые его видит! И вообще замуж не собиралась. Уже во второй главе выяснится, что супруг чертовски соблазнителен, и незапланированное замужество «Золушки» вовсю грозит обернуться настоящей любовью. Если верить романам, то все счастливы. Включая мачеху, стремительно поправившую свое финансовое положение.