– Избранности… чего? – напряглась я.
– Того, что ты, возможно, станешь невестой Князя, – не выдержав, сухо произнёс доселе молчавший Мёрлок, и заметив мелькнувшее на моём лице недопонимание, прибавил: – Карпатского Князя.
– Ей это ничего не дало, – осуждающе подняв руку, перебил того Гордан. – Я объясню проще: вы, Анна, заняли место пропавшей без вести Анариэль, что была выбрана как одна из невест Князя, которая, по всей видимости, подсунула вам своё «бремя». Иными словами, вы стали её заменой, хотите вы этого или нет. Мы бы могли попробовать найти Анариэль, но боюсь, это уже ничего не изменит – обруч венчания на вас, и снять его невозможно. По крайне мере, сейчас.
Язык онемел, так и заставив почувствовать, как дрожат от неожиданно сковавшего всё тело холода плечи. Лёд страха перед собственной Судьбой проникал в вены, леденя кровь и затуманивая взгляд. Я не понимала. Точнее, понимала, но не всё, и от этого становилось ещё тошно.
То есть, получается, меня подставили? Заставили принять на себя участь некоей «невесты» для какого–то Карпатского Князя, о котором я даже не слышала?! От обиды и непонимания захотелось даже встать и лично поискать эту Анари, что даже сейчас всё под себя подстраивает.
– Кто этот… Карпатский Князь? – заставив себя произнести хоть что–то, тихо спросила я, сжав пальцы на подлокотниках кресла.
Мужчины переглянулись, и Мёрлок лишь вздохнул, словно имел дело с недоразвитым малым ребёнком. И это отвратительное чувство понимания того, что все знают то, что неподвластно только тебе одному, заставило вспомнить тот самый взгляд разочарования, каким однажды одарила меня прабабка, и тут же почувствовать вскипающую в груди ненависть. Разве я виновата в том, что понятия не имею, что за чертовщина тут происходит?! Разве я обязана знать, кто такой Карпатский Князь, раз даже ни разу о нём не слышала?! Почему я должна знать то, что мне никогда не говорили?!
– У Карпатского Князя много имён, – наконец, негромко произнёс Гордан, – но думаю, хоть одно вы и слышали… Господарь Горы или же Король Полоз.
Внутри вдруг что–то с треском сорвалось и рухнуло вниз, а лицо в какой–то миг побледнело настолько, что даже Мёрлок приподнялся с кресла, готовясь бежать за стаканом воды. Вот только его было бы мало. В горле всё пересохло до такой степени, что я даже языком пошевелить не могла.
– Это ведь… шутка, верно? – осторожно поднявшись с кресла на дрожащих ногах, неуверенно прошептала я, ища хоть промельк насмешки в глазах собеседников. – Этот Господарь… всего лишь легенда, придуманная местными… он просто не может существовать. Это ведь невозможно!
– Анна, – попытался успокоить Гордан, положив свою тяжёлую и необычайно тёплую ладонь на моё плечо и заставив заглянуть в свои голубые глаза. Они напоминали бездонные озёра, в которых я чуть не потонула, чудом оставаясь на плаву. – Господарь никогда не был легендой… может, только для тех, кто живёт внизу, но не для нас. Господарь существует, и каждую сотню лет отбирает себе невесту. В этом году выбор пал на вашу родственницу, но каким–то образом вы оказались на её месте… да, это и вправду звучит ужасно, но ничего плохого в этом нет. Вы можете и не стать невестой, тогда я лично позабочусь о том, что бы вас в сохранности доставили на родину.
– Невест много, и вероятность того, что выберут именно тебя, ничтожна, – добавил вновь усевшийся в кресло Мёрлок. – Но если это всё же случится… мы уже будем бессильны. Князь всегда получает то, что хочет, и противостоять ему невозможно.
– Мёрлок, – предостерегающе произнёс Гордан, и в его голосе даже прозвенела сталь. Но когда он вновь обратился ко мне, голос его был тихим и мягким: – Уверяю, вам незачем волноваться. Не все девушки способны пройти испытание и…
– Испытание? – глухо переспросила я.
– Испытание, – согласно кивнул тот. – Оно ничтожно – всего лишь войти в пещеру и найти из неё выход. Если же ты его нашёл, то считай, что Князь остановил свой выбор на другой… но это страшные пещеры. Зашедшие туда люди порой теряют себя и… впрочем, неважно. Если вы хотите как можно скорее покинуть этот город, то завтра должны просто войти в пещеру и найти из неё выход. И тогда я провожу вас вниз.
– То есть, просто найти выход? – чувствуя во всём этом подвох, всё же переспросила я.
Всё это смахивало на сон безумца, но он был столь реален, что сомнений не оставалось: всё это происходит наяву. Странная, будораживающая реальность, от которой хотелось сбежать, но с каждым шагом это становилось всё сложнее и сложнее.