Что там ждёт нас в пещере? Облавы, ямы, ядовитые пауки и змеи? И как найти оттуда выход? И чем больше я об этом думала, тем страшнее мне было делать хоть и мысленный, но шаг навстречу к пещере.
Я прослушала, что говорил нам Гордан, но по бледным и сосредоточенным лицам сверстниц поняла, что что–то очень важное. В принципе, я и так много узнала от него лично, правда, так и не поняла, что означает «довериться глазам». Странный совет от странного человека.
Девушек вызывали поочерёдно, и когда дошла очередь до меня (а точнее, до Анари), я еле заставила себя сделать шаг вперёд, так и чувствуя хмурые взгляды оставшихся, что явно не терпели поскорее найти обещанную им награду. Обернувшись только один раз, и то мельком скользнув по слишком сосредоточенным лицам собравшихся людей, я запоздало заметила среди них и чёрные колкие глаза, что спустя мгновения уже испепеляли спину Гордана.
Мёрлок совершенно не вписывался в моё сознание. Он был подобно камню, который невозможно покачнуть, а особенно разломать, и то, что находилось внутри, так и оставалось загадкой. Холодный и неприступный, наверное, всего лет на пять старше меня. И всё равно что–то в нём было вызывающее. То ли столь пронзительные глаза, то ли неровный тёмный шрам на переносице прямого носа, то ли вся эта «аура». Необъяснимая и жуткая.
Но только войдя под свод пещеры все мысли о Мёрлоке как ветром сдуло. Впереди жила тьма. И в эту тьму мне предстояло ступить.
10
Босые ноги скользили по влажному камню, заставляя каждый раз цепляться за шершавые стены и царапать чуть ли не в кровь ладони. Сколько я уже в этой пещере? Час, два, три? Мне казалось, что я пробыла тут целую вечность! Коридор порой то сужался, от чего в эти узкие лазы можно было протиснуться лишь встав на колени, то вздымался вверх, образуя целые залы из чёрного камня, лишь наверху изредка сверкала светящаяся белым паутина. Но порой туннель и раздваивался, так и заставляя нерешительно замирать и чувствовать, что ещё не поздно повернуть назад. Но стоило только оглянуться, как тьма тут же заливала глаза, и становилось до ужаса дурно.
Спустя час, а может, и больше, я уже еле стояла, привалив плечом к шершавой стене и чувствуя, что просто не найду выход из этих пещер, если, конечно, он вообще существует. Я устала, ободрала в кровь ноги и руки, и если помру тут от голода, то точно в виде призрака будет терроризировать этого Гордана, которого раз двадцать успела проклясть. Как можно раскрыть глаза и что–то увидеть, если вокруг один сплошной мрак?! И ладно, если поначалу я ориентировалась только при помощи рук, а сейчас хоть что–то да и различаю при помощи глаз, но это всё равно не меняет дело!
От мысли о том, что я могу тут остаться навечно, сделалось дурно, и еле пересилив себя прямо здесь и сейчас сесть и от безвыходности зареветь, я отлипла от влажной стены и двинулась вперёд. На пути ещё никто не попадался, точнее, из гадких и скользких типов, хотя порой в туннелях, или за каменной стеной, я слышала странное трение кожи о камни. И тут же не раздумывая уходила в другом направлении. Мне совершенно не хотелось знать, кто живёт в этих пещерах, и кто их прорыл, хотя ответ и сам всплывал в голове.
Карпатский Князь. Господарь Горы. Король Полоз…
Как же много имён у этой легенды! И хоть кто–то видел этого «Князя» вживую? Да наверняка никто. Жила ещё давно какая–то парадоксально большая змея, вот её и приняли за хранителя гор, и даже легенду придумали. Красивую, но печальную.
Впереди вновь показалась развилка, и неуверенно замерев, я вгляделась во тьму коридоров, что клубилась и готова была принять в свои объятия. Только вот в одном из туннелей я и заслышала то, что больше всего опасалась.
В глубине правого коридора раздался тихий неугасающий гам, что с каждой секундой приближался, и уже можно было различить треск мелких камней, тяжёлое и грубое дыхание, и металлический перезвон тысячи, если не миллиона, чешуек. И на краткий миг мне даже показалось, что во мраке блеснули два золотых диска, и всё замерло. Но я чувствовала, ощущала каждой клеточкой тела, что за плотной завесой мрака что–то есть. И оно выжидает, накапливая силы и готовясь напасть, стоит только мне сделать неверный шаг.
Волосы на затылке зашевелились только об одной мысли, что меня ожидает в этом туннеле, и еле сглотнув, чувствуя на спине прожигающий взгляд чьих–то невидимых глаз, я ступила в левый туннель. И стоило только отдаться рукам мрака, как позади заслышалось шуршание, и не выдержав, я всё же обернулась. Растрёпанные пряди хлестнули по лицу, а буквально в паре метров скользнуло что–то большое, что–то длинное и холодное, обдавшее таким ужасом, что кровь мигом отринула от лица, сделав его белой маской.