Зал вдруг вздрогнул, и мелкие камешки посыпались на голову, так и заставив резко обернуться и замереть. Коридора, из которого я и вышла сюда, не было, зато внутрь зала струился золотистый дневной свет, и сухой воздух пещеры смешивался с запахом травы и смолы.
Даже не став долго раздумывать, я зашагала к хрустальной лестницы, даже через ткань рубашки чувствуя, как обжигает ненавистное кольцо Змея. Я «выиграла» испытание. Сделала то, что больше всего боялась, вот только «приз» для меня равнялся смерти. И выхода из него просто нет.
Дневной свет вдарил в лицо, и тёплый ветер тут же обмыл щёки, заставив слипшиеся от воды пряди волос блеснуть серебром, что тут же померкло, стоило мне ступить на горячие серые камни берега. Знакомое озеро распростёрлось в паре десятков метров от меня, всё так же отражая даже ни на сантиметр не спустившееся к горизонту солнце. Так сколько же я пробыла в пещерах?..
– Выглядите неважно, – раздалась сбоку усмешка, и поведя сковавшими от напряжения плечами, я гневно взглянула на пригубившего сигарету Гордана, чьи брови тут же сошлись на переносице, стоило ему заметить висевшее у меня на груди змеиное кольцо.
– Лучше вам и вправду всё объяснить прежде, чем я выброшу это кольцо так далеко, что даже чёртов Господарь его не найдёт! – чуть ли не в пару шагов достигнув мужчину и схватив его за серую рубашку прорычала я, сжимая свободной рукой цепочку, от которой готова была избавиться в любой момент.
– Тогда, боюсь, что умрёте вы даже раньше, чем кольцо коснётся земли, – ответил спокойный, но с нотками металла, голос, и Гордан даже слишком легко разжал мои белые от напряжения пальцы, высвободив свою рубашку. – И всё же я же вам говорил, что первым, о чём вы меня попросите, будут сведенье обо всём, что тут происходит. Но сначала я хочу знать, что вы видели в пещерах. И то, чем закончилась ваша «беседа» с одним из сынов Карпатского Князя.
12
– Что это? – оторвав взгляд от толстой чёрной папки, пристроившейся передо мной, сухо спросила я, подняв глаза на сидящего напротив Гордана.
– Это? – даже не взглянув на папку небрежно поинтересовался тот, пытаясь явить огонёк на своей зажигалке, что с тихим лязгом наконец–то вспыхнул и тут же подпалил край сигареты. – Это всё то, о чём вы меня собираетесь спросить… можете не торопиться, ведь теперь время у вас идёт совершенно по–другому.
Недоверчиво сощурив глаза, я воровато огляделась.
После чёрных пещер, склизких стен и ледяных камней, было как–то совершенно непривычно сидеть под навесом кафе с чаем в белой фарфоровой чашечке и ощущать себя самым последним в этом мире идиотом. Настолько, что если бы Гордан вдруг спросил, почему я не поверила ему сразу, я бы тут же стала пунцовой. Поверить во всё было до сих пор если не трудно, то точно невозможно. Вот только от проклятого кольца на шее так и веяло холодом, и с каждой секундой желание выкинуть его становилось всё притягательней и притягательней…
Поймав себя на мысли, что всё ещё сижу и смотрю на чёрную папку, я пододвинула её к себе и, раскрыв, замерла. Внутри был всего один листок, правда, исписанный с обоих сторон.
– И… как мне поможет это во всём разобраться? – недоумённо взяв старый лист в руку поинтересовалась я.
– Никак, – пожал плечами Гордан, вытянув длинные ноги и поставив на столик свою зажигалку. – Просто прочитайте, можете даже вслух.
Поджав губы, я вновь взглянула на старый листок желтоватой бумаги и, вздохнув, начала негромко читать:
– «Приказ о… признании четырёх невест Карпатским Князем»? –Я удивлённо взглянула на собеседника, но тот лишь кивнул, мол, продолжай дальше. – «Прошедшие испытание Карпатами четыре девушки, что приняли кольца от сыновей Князя, автоматически становятся их невестами. Но девушкам нужно доказать, что они достойны быть рядом с будущими Господарями, и для этого устраиваются испытания, которые они должны будут пройти за три месяца. Если по истечению этого срока одна из девушек так и не признает свою Судьбу, то умрёт вместе с одним из сынов Князя. Испытаний будут три, и как каждая из невест справится, так и поднесёт себя Господарю. И только в конце тот сам одобрит союз человека и своего сына, и даст право одному из четырёх занять своё место»… что за бред?!
– А я думал, Анна, вы уже приняли этот бред со всеми почестями, – с упрёком произнёс Гордан, выдохнув белый горький дым, от которого я невольно поморщилась. – Теперь вы поняли, что у вас точно не осталось выбора? Карпаты выбрали вас в виде одной из невест сына Князя, даже если вы этого и не хотели. И отречься от такого «звания» невозможно. Стоит вам только выбросить кольцо, даже не попытавшись во всём разобраться, как можете уже попрощаться со своей жизнью…