– Вот как… ну если там придётся использовать Тёмное Искусство, считайте, я уже поступила в ваш храм зачитывать молитвы… или что вы там проповедуете?
– Я не священник, – даже остановился Гордан, заставив меня так и споткнуться об следующую ступеньку и удивлённо обернуться к нему.
– Но… храм и все эти статуи… – заикнувшись, начала было я, смотря, как усмехаются губы мужчины, и как разглаживаются ранние морщины у его глаз.
– Тогда ясно… видимо, с этого мне и стоило когда–то начать наш разговор, – вновь начав подниматься по бесчисленным ступеням, негромко начал мужчина, держа для удобства между пальцами сигарету. – Видите ли, так повелось, что единственный для нас покровитель – Господарь Горы. Для нас не существует различных божеств, а значит, и поклоняться нам некуда. Судьи же не в счёт – их за высшую силу считать нельзя – слишком они испортили свои души. Но Господарь не правит миром Тёмного Искусства – всё это делают Три Столба – люди, стоящие на разных «уровнях» обязательств. Первый Столб из десяти человек решает мировые проблемы, Второй Столб из двадцати двух людей – смотрит за равновесием Тёмного Искусства, а так же следит за нарушением в его неправильном использовании, а Третий Столб из сорока человек – решает уже более мелкие проблемы. И всех их принято называть «седобородыми», как познавших суть Тёмного Искусства людей. Как видите, серая борода тут особо и не фигурирует, но прозвище прижилось… а здание, которое вы приняли за «храм», является местом для проведения собраний всех Трёх Столбов. Вот и вся хитрость.
– Мозг сломаешь, – негромко усмехнулась я, чувствуя, как уже начинают затекать ноги от бесчисленных ступеней, которые и не спешили заканчиваться. – Ну, допустим, я прошла это испытание… вы думаете, никто и не догадается, что я вообще не та, за кого себя выдаю? Да они же с лёгкостью почувствуют, что я пустая, как и обычный человек!
– Не почувствуют… не должны. Само кольцо пропитано Тёмным Искусством, заглушая вашу «пустоту», только вот советую носить его на пальце. Иначе ничего не получится.
Поморщившись от его слов, я остановилась, аккуратно сняв цепочку с шеи и взглянув на серебристую змею с бесцветным камнем в пасти, нахмурив тёмные брови и так не решаясь надеть кольцо на палец, пусть и не на безымянный. А стоит ли оно этого? Стоит ли показывать ему свою слабость? Хотя, у меня и выбора то нет… объяснить то, как я творю вещи, сути которой не понимаю, да ещё и без кольца, будет очень сложно…
Наконец, я осторожно вдела указательный палец в холодное кольцо, чувствуя на своей спине внимательный взгляд Гордана, словно только и ждавшего этого момента последние две недели.
– Так вы принимаете его подарок?
– А у меня есть выбор? – печально усмехнулась я, провожая долгим взглядом хребты Карпат. – Ведь в итоге кому–то из нас надоест бороться, и он сдастся под напором другого. Сопротивление порой приводит к тому, что рушатся чьи–то жизни и меняются судьбы… и я знаю это по себе даже лучше, чем кто–либо другой.
Поведя плечами, я не спеша зашагала вперёд, смотря, как всё ближе становится старинный чернокаменный замок, выдолбленный в скале, с тяжёлыми башнями и балконами, с громадной полукруглой площадкой, что нависала над лесом, и где то и дело, что слышались голоса претендентов на учёбу в академии Тёмных Искусств. И от этого на душе становилось неспокойно. Словно и вправду перед каким–то самым обычным вступительным экзаменом, который проводился в каждом российском ВУЗе, и который я успешно сдала в своё время. Только вот перед этим неделями готовилась, а не узнала сегодня ночью, что мне всё же придётся пойти туда, куда я особо и не рвалась. И ведь знания Тёмных Искусств даже на первый класс не тянет… хотя, нет, на двоечку тянет, только вот тут всё будет жёстче.
Ступив на залитую солнцем громадную площадку, что с двух сторон венчалась большими ступенями (только слева они переходили в массивные двустворчатые двери с двумя открытыми коридорами, а справа парапетом с восхитительным видом на озеро и Карпаты), я замерла. Посреди площадки расположился фонтан из серого камня с девушкой, в чьих руках блестел хрустальный кувшин, а её ноги обвивал массивный змей с золотистой короной на приплюснутой голове. У фонтана расположились опрятные деревянные скамейки, а открытые галереи по сторонам оплетал массивный изумрудный плющ, постепенно взбираясь на старые камни величавого замка, что пронзал своими острыми башнями чистое голубое небо. Со стен на собравшихся внизу людей смотрели светлые горгульи, скаля свои хищные пасти и вздымая чешуйчатые крылья. Но и каменных змей тут было немерено. Как всегда, без Господаря не обошлось…