Выбежав из очередного коридора, я запнулась об собственную ногу, с какой–то тревогой и облегчением смотря на громадные мутные зеркала, что вели прямо к белой двери. Только пройди и открой её, и время остановится. Всё просто, и медлить тут нельзя.
Переведя дыхание, я зашагала вперёд, сжимая побледневшие пальцы в кулаки и стараясь не обращать на зеркала никакого внимания, но чем дальше я проходила, чем чаще замечала странное движение по сторонам. Нехотя сбавив шаг, я всё же решилась, взглянув на зеркало слева и тут же замерев. В нём, как в мутной воде, проглядывали неясные силуэты танцующих людей. Золотистые люстры на высоком потолке казались лишь смазанными жёлтыми пятнами, как и красивые наряды девушек, что кружились вокруг меня. Картина завораживала, заставляя забывать о истинной цели, и неотрывно смотреть за представившимся зрелищем.
Но вот что–то случилось, и зеркала побагровели. Люстры потухли, а красочные наряды танцующих пар превратились в рваные тряпки, когда по бело–золотым стенам начала стекать густая багровая масса, стекаясь в середину зала и возрастая громадной фигурой. Фигурой, от которой дрожь брала кожу, а сердце испуганно замирало. Я узнала его. Узнала Корвуса…
И стоило только в мыслях мелькнуть это имя, как коридор, и весь лабиринт, вздрогнул, а по полу и стенам прошлись трещины. Время заканчивалось.
Очнувшись и передёрнув плечами от отвращения, я кинулась в сторону белой двери, чувствуя на своей спине ледяной ветер и тьму, что с каждым метром подступала всё ближе и ближе, готовясь схватить за ноги и поглотить насовсем.
Из последних сил протянув дрожащую руку, я коснулась ручки белой двери, и тут же ослепительный свет вдарил по глазам, а что–то с силой встряхнуло. Не устояв на ногах, я упала на ледяной чёрный пол, пытаясь отдышаться и свыкнуться с обступившей меня тьмой. Где я? Неужели испытание продолжается?
Стерев со лба липкий холодный пот и зачесав назад спутавшиеся волосы, я осторожно села, довольно быстро привыкнув ко тьме и хмуро оглядывая зал. А это точно был зал, круглый, из чёрного камня с тёмно–малахитовыми колоннами и стрельчатым потолком, в котором клубилась тьма. И что–то в этой тьме было пугающее, живое, и когда до руки коснулось нечто холодное и склизкое, я испуганно отшатнулась, поднявшись на ноги и с замиранием сердца приглядевшись к стенам. Они были живыми. Двигались, переплетались между собой, сверкая длинными чёрными телами и принося еле слышимое шипение, от которого сердце сжималось в стальных тисках.
Я отступила назад, стараясь даже не дышать и не думать, кто скрывается во тьме стен. Но татуировки на теле решили иначе, медленно наливаясь призрачно–белым светом и заставляя отовсюду слышать противное шипение.
Страх сковал мышцы, тенью отразившись на бледном лице. Отступать было некуда. Везде были змеи, сверкая гладкой чешуёй и мешая понять: иллюзия ли это, или реальность? Что мне надо сделать?
Кольцо вдруг налилось холодом, и все змеи, как одна, начали стекаться за мою спину, переплетаясь в тугой склизкий комок и нависая надо мной несколько тонной массой. Сглотнув, я всё же обернулась, отступая назад и с упавшим сердцем смотря на гигантского чернильного змея с десятками острых клыков и горящими золотом глазами. На его хребте виднелись длинные тонкие шипы, а тело состояло из плотных больших чешуек шириной с ладонь.
Змей был настолько велик, что чуть ли не упирался головой в высокий потолок, стеля своё длинное тело у стен и тем самым заковывая меня в кольцо. Никуда нельзя было отступить, только смотреть на этого гиганта и понимать, что большего змея я вряд ли увижу.
Передо мной был Господарь. Собственной персоной или искусно сделанной иллюзией – непонятно, но выглядел и внушал незримый страх он как живой. И от этого становилось страшно…
Холодное дыхание овеяло лицо, заставив испуганно зажмуриться и почувствовать, как сердце улетает куда–то вниз. Одно дело, когда у тебя в мужьях Змей, но совсем другое, когда перед тобой тот, кто владеет Карпатами, и знает место с истоком Тёмного Искусства.
Осторожно раскрыв глаза, я вновь взглянула на замершего передо мной змея. Если это и вправду всего лишь иллюзия, а не настоящий Господарь, то как можно это понять? Разве я знаю хоть какое–то «заклинание», благодаря которому можно развеять этот морок?