Напротив, отряхиваясь от серой пыли, сидел странного вида говорящий зверь. Он чем–то походил на горгулью, только полностью сделанную из блестящей чёрной шёрстки, и не такую мускулистую и страшную, какой её обычно и изображают. На чуть вытянутой мордочке с заострённым носом виднелись два белых шипа, а большие глаза напоминали цвет закатного неба, от которого невозможно оторваться. Помимо больших кожаных крылышек, у существа был и длинный хвост с кисточкой, которым то обиженно покачивало из стороны в сторону.
– Ты ещё что? – невольно опустив совок и не переставая разглядывать странное создание, удивлённо поинтересовалась я.
– Ни что, а кто, глупая ты девчонка, – хмуро фыркнул тот, массируя небольшую шишку на лбу. – Совесть я твоя, вот кто… вы не ждали, а мы пришли!
– Совесть? – изогнув бровь, сухо переспросила я. – А совесть по наглой роже получить второй раз не хочет? Лично моя после этого только тогда и успокоится.
– У–у, вот значит, как ты со своим стражем то разговариваешь! Не врал хозяин, когда говорил, что я в первую же секунду и… – попытался даже взвыть зверёк, и поняв, что проговорился, тут же зажал хвост между острых зубок.
– Погоди–погоди, то есть? – присев напротив, переспросила я. – Что означает «страж», и какой «хозяин» тебя ко мне подослал, а? Лучше сейчас скажи, пока пытать не начала.
И без того большие глаза существа даже расширились от ужаса, но в них тут же заиграла искорка недоверия и насмешки, мол, что я ему сделаю то? Лишь запугнуть и могу.
– Первое серьёзное задание, и коту под хвост, – еле слышно ругнулся он, ударив себя по лбу и тут же взвыв от боли, совсем забыв про недавнюю шишку. – А выпить, случаем, не найдётся?.. ладно–ладно, понял я, что шутки с тобой плохи! Только совок убери, и на все твои вопросы отвечу.
– Допустим, я его убрала, – спрятав руку за спину, прохладно произнесла я. – А теперь отвечай: кто ты, что тебе от меня надо, и кто тебя послал?
Поморщившись, необычный гость поудобней устроился на пыльной подушке, вычищая из блестящей шёрстки клочья паутины и мелкие еловые иголки, стараясь любым способом не смотреть на меня.
– Имени у меня нет… у нас вообще не принято имён давать. Но между прочим, что бы ты знала, мы являемся сгустками Тёмного Искусства, которым Господарь дал шанс на жизнь… да–да, чего так смотришь?! Нас не в каждой сувенирной лавки встретишь! А что бы с нами заговорить, люди вообще целыми жизнями жертвуют, так что для тебя это исторический момент! А от тебя мне ничего не надо. Даже наоборот. Тебе от меня надо.
– И что же мне от тебя надо? Собутыльника?
– Обидно, между прочим, – обиженно сверкнул глазами сгусток. – Но успеется, как говорится… мне приказали тебя охранять. Охранять от всяких плохих хмырей, которые лезут на собственность одного из сынов Князя…
– Это он тебя послал? – резко перебив, сухо поинтересовалась я, и что–то в моём взгляде заставило существа так и сжаться. – Охранять меня? Его собственность?
– Ну… да, – сокрушённо вздохнул сгусток. – Приказал ни на шаг не отходить, но так, что бы ты меня и не заметила… я думал, ты спала там. А ты… ты чего это удумала?!
Резко схватив взвизгнувшую живность за хвост, я подошла к одному из окон, без проблем раскрыв его и сев на подоконник, смотря, как сгусток в руке пытается отбиться, но тут же поняв, что под головой пропасть, замирает.
– Скажи своему хозяину, что меня не надо охранять, – сквозь стиснутые зубы прошептала я. – Мне не нужно от него ничего…
– Так ясен пень!.. но он же слушать не станет! – взвизгнул тот. – Он мне голову откусит, если я к нему приду! Крылья выдернет, хвост отрубит! А мне ведь всего пару тысяч лун!..
Уже собираясь разжать пальцы, я невольно прислушалась к его болтовне. А ведь Змей то может… может без проблем заставить себе подчиняться, а после избавиться подобно игрушке. Да для него всё это игра, и моя охрана – лишь кивок со стороны, мол, так и быть, уделю тебе минуту своего времени, и то только на то, что бы отправить непонятное существо из недр Карпат, да ещё и желающего выпить.
– Назови хоть одну причину, почему я должна тебя оставить? – хмуро поинтересовалась я. – Что ты полезного можешь мне сделать?
– Ну я… я…
– Быстрее!
– Я знаю секрет хозяина! – отчаянно выкрикнул сгусток, зажмурив глаза и явно приготовившись к падению, которого не последовало.