– Это воевода Милонег, – успел сказать мне один из заместителей сотника, прежде чем я его отстранил.
– А мне плевать, хоть Папа Римский.
Мне понадобилось несколько секунд, чтобы оказаться рядом с сотником и воеводой.
– Бить сотника при нижестоящих воинах – не самое умное решение. Вы роняете его авторитет в их глазах, а это непозволительная глупость.
– Что? – воевода развернулся ко мне всем корпусом, гневно сверкая глазами. – Мальчишка, почему ты лезешь не в свое дело?
– Я, может, и мальчишка, но я еще и барон Заболотной пустоши, так что все, происходящее на моей земле – это мое дело.
– А-а, так это ты продал наши земли нелюдям? – воевода сжал кулаки и начал наступать на меня, только и я не лаптем деланный. Поднимаю подбородок, гляжу прямо в глаза этому… Воеводе, бросая ему немой вызов, и делаю шаг навстречу, максимально сокращая расстояние между нами. Когда враг почти касается тебя, трудно атаковать, позиция невыгодная. Ни размахнуться как следует, ни силу в удар вложить. Разве что на манер петухов грудью толкаться, но это очень уж несолидно, не думаю, что сей вояка пойдет на подобное.
– Продал? Если вы потрудитесь оглянуться, поумерив пыл, то поймете, что поселение оборотней стоит на их земле, а мы сейчас находимся на самой границе. Я ничего и никому не продавал, а укрепил отношения с соседями, оборотнями и эльфами, так что с их стороны нет, и не может быть поползновений на человеческие земли. Я заручился их поддержкой, как в военной, так и в экономической отрасли, если Вы вообще в состоянии понять, что это такое и какие выгоды это сулит людям.
– Да я тебя… – лицо воеводы становится пунцово-красным, он делает шаг назад, открывая рот для продолжения разговора, но закончить фразу ему не дает тихое рычание, раздавшееся за моей спиной.
– Канн, не вмешивайся, – я, не глядя, ткнул назад локтем, и рычание сменилось тяжелым вздохом, за которым наступила тишина.
– Царь доверил Вам пост воеводы, значит, он не сомневался в вашей мудрости и прозорливости, однако нынешнее Ваше поведение говорит о невыдержанности, хотя я бы назвал это твердолобостью и узостью взглядов.
Ну, вот, я высказался, и воевода, отступив, хватает ртом воздух, странно булькая, однако он не только не может найти слов, чтобы ответить мне, он еще и меч свой из ножен тянет. Вот интересно, если я залезу на частокол, достанет или нет?
За спиной чувствуется напряжение, оборотень явно готов броситься на мужика, но мне никак нельзя допустить столкновения между ними, а потому я наношу последний удар:
– Как Вы думаете, понравится царю, если Вы меня зарубите? И согласятся ли эльфы и оборотни на продолжение мирного сосуществования, если договор между нами будет расторгнут в связи с моей гибелью?
Воевода явно дураком не был. Он замер. Побледнел. Покраснел. Бросил взгляд на замершего рядом Любомира:
– Если ты на ней женишься, то забудь о нашем родстве.
С этими словами воевода почти бегом бросился к воротам, у которых внутри двора стояли пять незнакомых воинов, незамеченных мной ранее. Все они держали под уздцы лошадей, а у одного было аж два коня, причем на одной из них висела длинная красная попона. Именно к нему и устремился разозленный воевода. Сходу запрыгнув в седло, он рванул с места с такой скоростью, что сопровождающим воинам пришлось его догонять. Я же обернулся к Любомиру, чтобы уточнить один момент:
– Он тебе кто?
– Дядя, – сотник хмуро глядел вслед воинам, а по левой щеке его расползалось красное пятно.
– Хорош дядя, приложил так… по-родственному, – я оглянулся на Канна, тут же понявшего мой замысел.
Оборотень кивнул, молча обещая свою поддержку, так что я взял Любомира под локоть и тихо заговорил, чтобы чужие уши нас не подслушали:
– Он ведь может повредить твоей карьере, я правильно понимаю? Думаю, Варика вполне поймет, если вы завтра не поженитесь. Она тебя любит, так что обождете годик-другой, а когда жизнь наладится…
Не дослушав меня, Любомир вскинулся, вырывая руку:
– Об этом не может быть и речи! Никакая военная карьера не может сравниться с ней. Варика, она… Она…
– Я понял, – улыбнувшись сотнику, я примирительно поднял вверх ладони. Все-таки, хороший он парень. – Я рад за Варику, ей достался очень честный и благородный человек.
На этих словах Любомир смутился и покраснел, тут же переведя взгляд за мою спину. Оглянувшись, я увидел спешащую к нам дочь Канна, так что теперь можно было спокойно уходить. Сотник в надежных руках. Уж она-то его и пожалеет, и подлечит.
Мы с Канном были уже в воротах, когда меня настиг Любомир, попросив подождать секундочку:
– Будь осторожен, дядя очень мстительный, – сказал он. – Мне он ничего не сделает, как бы ни угрожал, а вот тебе…
– Ничего, прорвемся, – я подмигнул сотнику, совершенно не восприняв его слова всерьез. А зря.
Вечером, видя мою нервозность, Канн отлюбил меня несколько раз в целях успокоения, да так, что утром мне просыпаться совершенно не хотелось. Любовь – лучшее снотворное, а когда с утра тебя снова любят, но не яростно и напористо, а нежно, облизывая каждый миллиметр тела, это еще и лучший будильник.
Хотя понежиться в постели подольше нам не дали, я был счастлив, спокоен и уверен в себе, так что приехавших ранним утром эльфийских принцев встретил улыбкой и приглашением к столу, а не своим обычным ворчанием. Бриатель и Фарсин привезли мне множество подарков как от себя, так и от своих венценосных отцов, но разбирать их я не спешил. Мне показалось отчего-то, что это плохая примета, так что все коробки и сосуды были чинно сложены в свободной комнате дожидаться своего часа.
Бракосочетания проходили за деревней. Мужики за день выстроили здесь небольшой помост для своего барона, с которого я должен был выслушивать клятвы счастливых пар, а затем и самому клясться в любви и верности.
Афанасий забежал за нами незадолго до полудня, не дав оборотню зацеловать меня до потери сознания, а заодно и книгу забрал, которую я так и не потрудился изучить как следует. Так, просмотрел пару записей на предмет правильности ее заполнения, на том и успокоился. Сегодня я решил скинуть процесс записи на старосту, да он и не возражал. Почти. Видимо, понял, что я все-таки разгильдяй, несмотря на баронский титул.
Народ полукругом столпился перед помостом. Все были в радостном возбуждении, и даже начавший накрапывать дождик не испортил никому настроения. Чтобы не затягивать, очень уж тучи были темные, а вымокнуть под дождем – не самое большое удовольствие, я решил расписать всех и сразу, так что вызвал все пары разом. Когда же они остановились перед помостом, откашлялся и начал:
– Дорогие подданные, солдаты и гости. В этот прекрасный день (послышались смешки и перешептывания, которые я мужественно проигнорировал) мы собрались здесь, чтобы стать свидетелями счастливейшего момента в жизни новобрачных. Женихи, клянетесь ли вы любить и почитать жен своих, быть с ними рядом в болезни и здравии, в богатстве и бедности, пока смерть не разлучит вас?
Нестройный хор мужских голосов был мне ответом.
– Невесты, клянетесь ли вы любить и почитать мужей своих, быть с ними в болезни и здравии, богатстве и бедности, пока смерть не разлучит вас?
Девичьи голоса звучали тише, но много слаженнее.
– В таком случае, объявляю вас мужьями и женами. Мужья могут поцеловать своих жен.
Я чуть не рассмеялся, видя, что целоваться начали не только женихи с невестами, но и многие люди среди гостей, а также наша эльфийская парочка, которой предоставили лучшее место рядом с помостом. Такая всеобщая любовь умиляла, но мне пора было подумать и о себе, так что, дождавшись относительной тишины, я повернулся к Канну, стоявшему слева от меня, чтобы принести ему свою клятву.
Краем глаза я заметил среди деревьев какую-то фигуру. Приглядевшись, я почувствовал, как волосы на голове становятся дыбом. Это был лучник, и он целился в нас с Канном. Кто именно был его мишенью, я не знал, но понял, что именно в следующую секунду он выпустит стрелу. Раздумывать было некогда, делаю шаг вперед, оказавшись вплотную перед Канном, упираюсь руками ему в грудь и толкаю изо всех сил. Успеваю еще заметить удивление в глазах оборотня, сделавшего шаг назад, а в следующее мгновение чувствую сильную боль, пронзившую мою грудь. В меня словно раскаленную кочергу вбили, а потом еще и проворачивать ее начали. Рот моментально наполнился кровью, в глазах потемнело, и земля уплыла у меня из-под ног.