— Мэнмэн, — заговорил наследный принц, но свёл брови и махнул перед собой рукой. — Нет-нет-нет, Чжао Умэн, молодой господин Чжао, я хочу обратиться к тебе с предложением.
Чжао Синьи поднял голову, с подозрением взглянул то на Му Тяньцзэ, то на его слугу Сянхэ, что по-прежнему оставался в тени своего господина и не вмешивался в разговор, но также не планировал покидать их.
— С каким предложением, Ваше Высочество?
Наследный принц сделал шаг навстречу, ладонями обхватил руки Чжао Синьи на уровне груди, из-за чего тот чуть не выронил пион, однако цветок оказался крепко зажатым. Глаза Му Тяньцзэ сверкали недобрым блеском и заставили его собеседника сглотнуть. Наконец, тот заговорил:
— Стань моим учителем.
Чжао Синьи чуть не поперхнулся, но всё же закашлялся и попытался отвернуться в сторону, однако сильные руки Му Тяньцзэ покрепче сжали его собственные.
Каким ещё учителем?!
Он от добрых детей, приносивших ему еду на пик Яростных Ветвей, был готов сбежать, лишь бы не брать никого в ученики. А тут сам наследный принц решил напроситься!
«Система, мне не послышалось?»
[Какую часть Вы не поняли, Синьи?]
Чжао Синьи всё ещё пытался вырваться из цепкой хватки Му Тяньцзэ, отворачивался, а тот сильнее сжимал его и настойчиво лез к самому лицу, добиваясь, чтобы этот заклинатель всё же соизволил взглянуть в глаза Его Высочества. А что последует в случае отказа? Смерть? Ссылка? Нет, он не мог уехать от главного героя не пойми куда, он должен сразить этого проклятого Ху Цюэюна и вернуться в свой мир!
«Он на полном серьёзе хочет, чтобы я стал его учителем?!»
[Эта Система полагает, что именно это сказал наследный принц.]
«Но он же пошутил, да?»
Надежда умирала последней, однако ответа он получить не успел. Сянхэ, выглянувший из-за плеча Му Тяньцзэ, прочистил горло, привлекая к себе внимание, и сказал:
— Хотя терпение Его Высочества и безгранично, как океан, мы не можем вечно ждать ответа.
Чжао Синьи краем глаза заметил, как наследный принц кивал в такт словам своего слуги.
— Ваше Высочество, есть много других более достойных заклинателей… — он попытался зайти издалека, однако чуть не взвыл от боли, когда Му Тяньцзэ ещё сильнее сжал его руки. Наверное, от бедного сдавленного пиона не осталось и следа.
— Его Высочество выбрали Вас, молодой господин.
— Ваше Высочество, этот Чжао неопытный и ещё не обучил ни одного ученика.
Наследный принц только больше просиял от его слов.
— Тогда я стану твоим первым и лучшим учеником.
Чжао Синьи не собирался так просто сдаваться.
— Ваше Высочество, но почему Вы вообще захотели стать заклинателем?
Му Тяньцзэ немного ослабил хватку и мечтательно улыбнулся, отвёл взгляд в сторону. Чжао Синьи дёрнул руками и попытался вырваться, но тот не пустил его.
— Ах, Чжао Умэн, Чжао Умэн, — с наслаждением протянул наследный принц. — Ты видел игру той девы из Фениксов, как её чарующая мелодия прогоняла все печали и тревоги, проливала свет в самые тёмные уголки?
В порыве чувств Му Тяньцзэ сделал шаг в сторону, вглядываясь в отражающееся на поверхности пруда солнце, и потащил за собой Чжао Синьи.
— Она подобна цветку... этому прекрасному пиону.
Он наконец-то ослабил хватку и раскрыл руки, которые всё это время сдавливал, в чувстве поднёс одну к груди. Помятый цветок упал на пол галереи, лепестки рассыпались и разлетелись в стороны, несколько добралось до воды.
— Нет, не этому, — рассердился Му Тяньцзэ и обратился к своему слуге: — Сянхэ, принеси другой пион.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Человек в чёрной маске поклонился и почти сразу испарился на глазах — так быстро он исчез. А наследный принц продолжил расхваливать.
— Я словно увидел феникса, пролетевшего над полем боя и вселившего надежду в сердца отчаявшихся. Именно такой феникс должен стать женой наследного принца и будущей императрицей.
От неожиданности Чжао Синьи чуть не подавился.
Му Тяньцзэ попал с обоими сравнениями: Цзоу Чаоян являлась адептом Алого Феникса, а по словам Цзоу Цзымо, исполнила «Песнь феникса на пьедестале из красного пиона». Чжао Синьи понимал и даже разделял его интерес к этой заклинательнице — добрая, весёлая, позитивная и вдобавок красивая. Повстречай он такую в своём мире, то сразу предложил бы встречаться, однако в новелле не собирался тратить время впустую.
Когда наследный принц окончательно отпустил Чжао Синьи и положил руки на витиеватый забор, его собеседник решил поинтересоваться: