Му Тяньцзэ приподнял брови, улыбнулся и обернулся к своему слуге, который почти сливался с тенью и следовал за своим господином по пятам.
— Сянхэ, ты слышал его? Вот это наглость! — Затем он обратился к Чжао Синьи, заставив того встревоженно сглотнуть. — Я принимаю твои условия.
— Вы добьётесь официального поединка?
— Для этого надо поговорить с отцом-императором, идём.
Глава 24. Читатель вновь бросает вызов главному герою
Наследный принц Му Тяньцзэ решительным шагом двинулся по галерее вдоль бордовых колонн, расписанных тонким узором в виде пионов. Хотя он и передвигался быстро, но торопящимся не выглядел, создавал о себе впечатление не просто решительного человека, а скорее походил на пугающий ураган, сносящий всё на своём пути. На этот раз Сянхэ за ним не пошёл, а уставился на Чжао Синьи из-под капюшона, приглашая последовать за его господином. Наследный принц не оборачивался, поэтому Чжао Синьи вздохнул и всё-таки поспешил за ним, раз тот обещал договориться о поединке с главным героем.
По бесконечным галереям они прошли весь внутренний двор. Здесь было высажено множество разных цветов и кустов, но цвели пока только пионы — белые, красные, розовые, даже желтоватые. Помимо растений они миновали также и каменные сады, где вдоль пруда и дорожек были эстетично выложены камни разных форм и размеров. Чёрный силуэт на миг промелькнул перед глазами Чжао Синьи и в следующий момент оказался у одного из входов во дворец: Сянхэ отворил дверь перед наследным принцем и пропустил внутрь сначала своего господина, затем Чжао Синьи и только потом максимально бесшумно прикрыл дверь и последовал за ними. Они вошли в богато украшенный просторный холл с высокими потолками, у стен стояли всевозможные вазы, цветы, полочки со статуэтками. Почти на каждом шагу мелькало изображение пиона. Заметив наследного принца, изредка встречавшиеся слуги поспешно отходили с прохода и низко кланялись — тот даже не кивал в ответ, а невозмутимо проходил мимо. Одну из служанок он остановил и поинтересовался:
— Скажи, что сейчас происходит снаружи?
Не смея смотреть своему господину в глаза, девушка с заплетёнными волосами низко опустила голову, сложила перед собой руки и поспешно ответила:
— Показательные поединки между нашими стражниками.
— Отлично, — довольно промурлыкал принц, — с танцорами уже закончили, мы вовремя.
Чжао Синьи обернулся и буквально в шаге от себя заметил Сянхэ с покрытой головой и в маске. Его дыхание должно было обдавать спину Чжао Синьи, однако тот не чувствовал совершенно ничего! Даже присутствия этого скрытного слуги не замечал.
Императорский дворец — не главный! — поражал своим масштабом. Поскольку они зашли с одного из задних входов, до главной площади было далеко идти: они переходили из одной постройки в другую, миновали флигели, несколько раз приходилось выходить на улицу и плутать по галереям. Чжао Синьи казалось, что дворец короля демонов был огромным — только там отсутствовал выход наружу, либо его не удалось обнаружить. Просторные коридоры, ряды колонн, появляющиеся и исчезающие двери. Здесь же они шли по лабиринту иной формы, часто оказывались на свежем воздухе, но Чжао Синьи понимал, что сам бы давно потерялся в этом запутанном месте. Наследный принц остановился у высокого прохода с золотой рамой, тогда державшийся позади Сянхэ обогнул Чжао Синьи и толкнул двери руками, пропуская перед собой своего господина. Му Тяньцзэ прошёл вперёд с приподнятой головой, и до слуха Чжао Синьи донёсся звон металла, повторяющийся со стремительной скоростью: двое мужчин в военной форме кружили по площади с обнажёнными мечами.
Му Тяньцзэ сделал несколько шагов вдоль места сражения, поманив за собой Чжао Синьи и оставив его на этом месте вместе с Сянхэ. Сам он прошёл ещё немного, но трона императора и императрицы не достиг, а остановился в ине от них. Отец сразу заметил его и бросил вопросительный взгляд, на что наследный принц кивнул, загадочно улыбнулся и принялся с наигранным интересом наблюдать за поединком. Когда один из бойцов со звоном выронил меч и упал на колени, а второй направил на него своё оружие, ответственный человек поднял руку и громогласно объявил об окончании поединка. Он повернулся в сторону следующих противников, но встретился взглядом с наследным принцем и тут же захлопнул рот.