[Эта Система…]
Не успела она договорить, как по меридианам понёсся мощный поток ци, сошёлся в его ладони и вырвался из кончиков пальцев, до сих пор погружённых в мешочек. Один из талисманов засветился. Чжао Синьи в страхе сглотнул, успел увидеть удивлённое выражение на лице Скитальца, после чего зажмурился от пронзительного света. Белая вспышка начала разрастаться, талисман вылетел из мешка, пролив свет на всё помещение, и взорвался с оглушающим шумом. Чжао Синьи накрыл уши руками и зажмурился.
Через некоторое время его плеча коснулась чья-то рука, заставив вздрогнуть. Он решил, что это Скиталец хотел вернуть его в чувства, однако обернулся и с удивлением обнаружил перед собой скрытое под маской и капюшоном лицо Сянхэ, слуги наследного принца. На обваливающихся каменных стенах горели одинокие факелы, зажжённые взрывом талисмана и проливающие свет на мрачное помещение.
— Ты тут откуда? — удивился Чжао Синьи, после чего Сянхэ сразу убрал руку.
— И я хотел бы узнать.
Скиталец почесал подбородок и с подозрением прищурился.
Человек, скрывавший лицо, обошёл Чжао Синьи и встал между ним и Скитальцем, сложил перед собой руки, поклонился.
— Взрыв ненадолго приоткрыл проход, и я спустился к вам.
— Что это за место? — поинтересовался Чжао Синьи, совершенно не ожидавший, что под каменной площадью перед входом во дворец окажется целый подвал. Скорее, даже катакомбы: в обветшалых стенах имелись углубления, иные закрывали специальные каменные плиты. Он видел подобные места лишь в фильмах и не удивился бы, если бы обнаружил чьи-то останки, но сейчас его волновал куда более важный вопрос — его больше не пытались убить?
Чжао Синьи внимательно огляделся по сторонам, напряг свой слух, но не услышал свиста. Одна закрученная игла, напоминавшая саморез, так и не успела вонзиться, а лежала у его ног рядом с треснувшим мечом Жумэном, несколько осколков откололось и отлетело в сторону. Три иглы торчали из правого плеча, а когда Чжао Синьи на глаз сравнил длину последней и небольшие выглядывавшие части остальных, то судорожно сглотнул — они должны были проткнуть ему руку насквозь. Она больше не болела от выпуска сильной ци во время поединка с главным героем, однако было неприятно даже пальцами пошевелить: те хоть и не онемели, но всё равно создавалось ощущение, словно от плеча до кончиков пальцев проходили металлические нити. Скиталец отвёл взгляд от Сянхэ и тоже обратил внимание на руку Чжао Синьи, две иглы он по-прежнему с напряжением зажимал между пальцами.
— Дай вытащу, — предложил он и сделал шаг навстречу, однако Чжао Синьи отпрыгнул назад сразу на два, чуть не сбив слугу наследного принца, но тот сам вовремя посторонился.
— Нет! Вдруг я умру от потери крови!
Он боялся представить, что именно вытащится из его руки — простая игла или же всё-таки длинная нить.
Скиталец улыбнулся и приблизился ещё на шаг, а Чжао Синьи метнулся назад, врезавшись спиной в Сянхэ. Но тот же отходил вбок! Он пробормотал невнятное извинение, собираясь пятиться дальше, однако человек в чёрном не отпустил его, а обхватил за плечи.
— Эй, что ты…
Не успел Чжао Синьи договорить, как Сянхэ резко выдернул одну иглу, заставив пострадавшего вскрикнуть от неприятного ощущения, однако никакая нить не выглядывала из раны. Скиталец смотрел на них с неодобрением, но вместо колких замечаний сказал:
— Держи крепче, они почему-то летят именно к нему.
— Ими управляют? — уточнил слуга наследного принца, переложил иглу в свободную руку и, продолжая крепко сжимать Чжао Синьи за здоровое плечо, резко выдернул вторую.
На этот раз тот был готов к боли и только нахмурился.
— Не знаю, — вздохнул Скиталец, пока Сянхэ перекладывал другую.
— Вы правы, они пытаются вырваться.
— Не отпускай их! — выкрикнул Чжао Синьи, не желавший, чтобы те вновь воткнулись в его несчастное плечо. Кровь выступила на испачканном в пыли некогда белом рукаве с чёрными полосками и окрасила его в красный.
Вскоре все три игры оказались в руке Сянхэ, ещё две держал Скиталец, а одна, придавленная взрывом, лежала на полу рядом со сломанным Жумэном и даже не пыталась пошевелиться. Хотя Чжао Синьи не успел привязаться к мечу, он всё равно жалел его — всё-таки только-только обрел с ним связь, Жумэн закрыл его от иглы и пострадал при взрыве. Он собирался наклониться, подобрать обломки и сунуть их все в ножны, надеясь, что в ордене удастся перековать, как вдруг по спине пробежался холодок. Сначала он услышал, как что-то царапнуло по камню, а затем вернулся свист — в их сторону летела ещё одна игла.
Скиталец и Сянхэ приняли боевые позиции, готовые ловить её, а Чжао Синьи как ни в чём ни бывало спрятался за их спинами. Если первый выпрямился и держал руки перед собой, то человек в чёрном, наоборот, пригнулся, собираясь отбивать атаку снизу. Змеиная игла блеснула в слабом рыжеватом свете факелов, стремительно несясь в сторону Чжао Синьи. Скиталец собирался поймать её пальцами, однако Сянхэ опередил его, сделал рывок и перехватил иглу перед его носом. Он не дал времени на возмущения и сразу сказал: