Чжао Синьи растерялся — талисманами управлять по-прежнему не умел, меч сломался, а кинжал Скитальца остался в домике на пике Яростных Ветвей. Чжао Ушуй незамедлительно обнажил свой меч и, как и подобало будущему главе пика, ринулся в сторону врага на защиту остальных. Старшие с трудом оттащили нападавшего от младшего адепта, но тот продолжал вырываться, попытался и в них вцепиться зубами. Чжао Уцюэ выпустил ещё несколько талисманов, один из них прожёг тёмную одежду мужской фигуры, что брыкалась изо всех сил.
Перед глазами Чжао Синьи всплыли образы рычащих детей неподалёку от деревни Лазурных Кустов. Возможно, тех, ещё слабых, остановить было проще, но сейчас перед ними стоял взрослый одичавший человек, а может, и заклинатель, поэтому с ним было не так просто справиться.
— Подождите! — вдруг крикнул Чжао Синьи, хотя и не собирался вмешиваться в сюжет.
Хотя Чжао Ушуй находился с ним в заброшенном храме и видел, как Цзоу Цзымо извлекал иглы из шей жертв, возможно, в момент опасности он не соображал, а действовал, а вот Чжао Синьи решил сначала подумать. Он подбежал к старейшинам, пытавшимся удержать вырвавшегося врага. Не успел даже руку в сторону его шеи вытянуть, как тот взревел и оскалился. Чжао Синьи видел искажённое от гнева лицо, закатившиеся глаза, текущую по подбородку слюну, и сглотнул от страха. Враг резко дёрнул головой, но не попытался впиться зубами в руки державших его заклинателей, а задёргался из стороны в сторону, словно в припадке.
Из его шеи вылетело несколько закрученных змеиных игл, те промелькнули в воздухе и полетели к Чжао Синьи — он зажмурился, испугавшись, что они сейчас воткнутся в его лицо, как было на празднике Чистого Света, но иглы застыли перед глазами всего в каком-то цуне*. Предыдущие проникали под кожу, поэтому он вздохнул с облегчением, раз опасность больше не угрожала.
* Цунь (кит. 市寸) – 3⅓ см.
Поначалу старейшины с удивлением смотрели на него и вглядывались в иглы, однако враг в их руках вдруг обмяк. Они дёрнули его и попытались привести в чувство, даже Чжао Уцзюй, глава пика Ясных Лучей, прилепила к его лбу приводящие в сознание талисманы, но ни один не сработал. Мужчина был мёртв, по его губам текла чёрная слюна.
Что-то твёрдое ударило в спину Чжао Синьи, и тот сердито обернулся, решив, что его кто-то пнул, однако с удивлением обнаружил застывший в воздухе кинжал с лазурной кисточкой.
«Ты как увязался за мной? Я же оставил тебя», — пронеслось в его голове, после чего он спрятал оружие Скитальца в рукаве.
— Церемонию придётся отложить, — объявил Чжао Уцюэ. — Старейшины, проводите младших адептов до домов, мало ли враг пришёл не один. Унань, Ушуй, Умэн, осмотрите окрестности.
— Отец, — вмешался Чжао Ушуй, — Умэн остался без меча.
Глава ордена несколько раз задумчиво моргнул, после чего кивнул и изменил решение:
— Ты прав. Умэн, тогда проводи младших адептов в их дома. Уку, возьмите с собой несколько старейшин и облетите окрестности.
Один из самых старых адептов с длинными белыми волосами приблизился к Чжао Уцюэ и заговорил:
— Несите тело на мой пик, там осмотрим его.
Все вмиг задвигались, но не подняли панику, а повели адептов на их пики. Чжао Синьи задумчиво стоял в стороне, не зная, куда ему податься, за кем последовать, пока механический голос не ворвался в его мысли:
[Синьи, не зевайте. (￢_￢;)]
Он и не зевал, просто не привык к подобным ситуациям. Он подошёл к стоявшим в стороне Ду Яну и Дин Сю со словами:
— Мне жаль, что подобное случилось во время церемонии.
[Ого, Вы умеете говорить такие вещи?]
Система не удержалась от едкого комментария, а Чжао Синьи изо всех сил старался не закатывать глаза.
— Спасибо, шишу, — тихо проговорила Дин Сю. Она не хныкала и не плакала, но вложенная в голос тоска тронула его до глубины души. Совсем недавно, в первые его дни в ордене Цинху Чжао, он слышал, как девочка мечтала о цзы, втором имени, но из-за нападения не получила ни его, ни статус ученика.
Ду Ян тоже смотрел расстроенно и ничего не говорил. К ним примчался его старший брат Ду Жэсинь:
— Шифу ушла с остальными, пойдём к вашим домам.
— Я провожу, — вмешался Чжао Синьи.
Хотя он ни в чём не был виноват и не просил Систему генерировать рояль, но всё же на душе осел неприятный осадок, словно церемония не состоялась именно из-за него. Если бы он не ломался целый месяц, эти дети уже давно стали бы учениками ордена Цинху Чжао, так как успели заложить основы и в будущем сформировали бы золотое ядро. Он не понимал, почему его волновала судьба не просто второстепенных и даже не фоновых, а самых незаметных персонажей новеллы «Из тёмных вод», в которой все события происходили в ордене Хэйлун Тан и частично в мире демонов. Остальные ордены скорее упоминались вскользь, чем фигурировали в истории.