Вода продолжала прибывать и уже вскоре должна была достигнуть пояса Чжао Синьи, но это его уже ни капли не напрягало. А вот подступающая тьма в виде густого чёрного тумана заставляла мурашки устраивать марафоны по его телу, нагнетала и пугала. Чжао Синьи глянул за спину Скитальца, в сторону муравьёв, которые вместо того чтобы приблизиться, поползли вверх по стене и остановились на середине. Язык уже не поворачивался назвать их огненными — маленькие потускневшие насекомые; если ему не показалось, те и вовсе начинали бледнеть или даже растворяться в воздухе, а интерес к бамбуковой пароварке у них пропал окончательно. Хотя Чжао Синьи так и не нашёл способа вернуть их обратно в талисман, видимо, время его действия уже было на исходе.
«Где твой рояль, Система?» — с недовольством мысленно поинтересовался Чжао Синьи.
Механический голос не заставил ждать, а сразу удостоил ответом:
[Рояль в кустах функционирует нормально.]
Значит, рано или поздно что-то произойдёт. Не успел Чжао Синьи всё обдумать и осмотреться по сторонам, как заговорил Скиталец:
— Чжао Умэн, ты уверен? Может, я попробую впитать воду обратно? — он не отводил обеспокоенного взгляда, даже не улыбался, хотя и старался не показывать свою тревогу. — Тебя уже совсем затапливает…
Сама очевидность.
Чжао Синьи задумался, а не стоило ли ему просто утопиться и вернуться обратно в свой мир? С другой стороны, кто гарантирует, что он очнётся в своём теле… Испытывать боль и задыхаться совсем не хотелось. Оказавшееся в ином мире растерянное и напуганное чутьё, подсознание, интуиция или что-то ещё подсказывали ему, что главный герой, в тело которого вселился первый читатель (а в этом Чжао Синьи не сомневался — кто ещё бы смог так сильно испортить изначальную версию новеллы?), станет ключевым звеном в его возвращении домой. Когда во что-то веришь, то живётся легче, поэтому Чжао Синьи решил верить в это. Даже если после победы над Ху Цюэюном он не переместится в свою реальность, сейчас эта надежда дарила ему смысл двигаться дальше и не сдаваться, поэтому спешить и проверять версию со смертью было ни к чему.
— Высочество может гарантировать, что этого скромного заклинателя не затопит окончательно от попыток Высочества? — съехидничал Чжао Синьи, скрестил руки на груди и отвернулся. Где проклятый рояль? Почему ничего не менялось?
Оказаться лицом к лицу с густым чёрным туманом было настолько страшно, что пришлось вновь повернуться к Скитальцу и хоть так почувствовать себя в некоем подобии безопасности. Что-то твёрдое коснулось ноги Чжао Синьи, тот вздрогнул и отскочил, случайно ударился спиной и руками о стену. Мстительная помутневшая невидимка со всей силы отшвырнула его прочь от себя. Чжао Синьи пролетел целый чжан над поверхностью и плюхнулся в воду, брызги разлетелись в стороны, но он уже не увидел, стала ли стена мутнеть ещё сильнее.
Голова ушла под воду, Чжао Синьи начал барахтаться в попытках набрать ртом воздух, из-за чего чуть не захлебнулся. Паникуя, он всё-таки вынырнул и, откашливаясь, замотал головой по сторонам. Его окружала чёрная непроглядная тьма, он не знал, где именно находился Скиталец и откуда прилетел сам. Возникло ощущение, будто за ним следили. Теперь Чжао Синьи вертел головой не в поисках демона, а стараясь обнаружить невидимого наблюдателя, но глаза как будто расположились по всему туману. Каждый раз, когда Чжао Синьи хотя бы чуть-чуть поворачивался, складывалось впечатление, что нечто со спины сверлило взглядом и постоянно находилось сзади, куда бы он ни посмотрел. Голова отказывалась соображать и воспринимать нормально, дышать становилось тяжелее, подкрадывалась паника. Конечности дрожали то ли от холода, то ли от страха. Чжао Синьи обхватил себя руками и в отчаянии позвал:
— Система! Ответь, Система, ты тут?
[Система функционирует нормально.]
— Вытащи меня отсюда! Немедленно.
Его приказной тон оказался слишком жалким и скулящим, а Система и вовсе не стала отвечать.
— Где твой рояль?!
Чжао Синьи сейчас бы с радостью закутался в одеяло, обхватил ноги руками и засел в каком-нибудь углу, чтобы успокоиться, но об этом мог только мечтать, в то время как пространство продолжала заполнять вода. Оставалось лишь впиться пальцами в волосы и завыть на луну (воображаемую, но Чжао Синьи только первое успел сделать), как вдруг тьму рассекла ярко-голубая молния. Трещины протянулись по всей мгле, покрыли тоненькой паутиной, пронзили её насквозь. Осознание происходящего ещё не пришло, а все голубые линии вспыхнули. Тьма исчезла. Словно никакого тумана и не было. Вода хлынула в разные стороны, невидимые стены больше не сдерживали её. Бывшие огненные муравьи попадали в поток, над поверхностью образовалось несколько крошечных облачков дыма, после чего те совсем исчезли. Чжао Синьи несколько раз моргнул и потёр глаза, пытаясь понять, что случилось. Как так вышло, что тьма вдруг отступила, а невидимые стены пали?