— Безобидное? — с ухмылкой переспросил Скиталец. — Поверь мне, Чжао Умэн, если дорога жизнь, то к нему лучше не приближаться.
А может, демонический принц просто решил поиздеваться над заклинателем!
Чжао Синьи со всей силы дёрнул локтем и наконец-то высвободился, поймав на себе насмешливый взгляд Его Высочества.
— Не веришь?
— С чего бы? — хмыкнул Чжао Синьи и сделал несколько уверенных шагов обратно к дереву. Он неосознанно ступал громче обычного, чем спугнул… зверька.
Обернувшись, белка оскалилась и зашипела, в тени молодой листвы сверкнули два янтарных глаза и увеличились в размерах. Не только они, но и само существо росло на глазах, почувствовав угрозу в обоих юношах.
— Я же говорил, — раздался насмешливый голос Скитальца за спиной.
— Ладно, допустим, — негромко произнёс Чжао Синьи, не оборачиваясь и пятясь назад. — Что теперь делать?
— Ты же заклинатель, а не я.
— Как будто демоны не сражаются.
— На нечисть охотятся в основном заклинатели, а демоны всегда предпочитали людей.
— Ой, вот не надо меня учить, — пробурчал читатель, пока белка продолжала увеличиваться в размерах.
Ветвь под ней треснула, а крупное рыжее чудовище прыгнуло в сторону Чжао Синьи. Это происходило не на экране его монитора, а перед глазами — чудовищная белка оскалилась и попыталась вцепиться в него зубами. Повезло ему в этот момент или нет, но Чжао Синьи поскользнулся на траве, нога проехалась по земле, из-за чего белка промахнулась. Меч по-прежнему находился у Скитальца, а талисманами читатель не научился пользоваться, поэтому единственное, что ему оставалось, это бежать. Он удержал равновесие и в страхе со всей силы рванул вперёд, слыша, как острые клыки клацали за его спиной и не отставали.
Не было времени на крики, споры и препирательства — Чжао Синьи со всех ног нёсся по лесу и резкими рывками сворачивал за деревья в надежде, что хищная агрессивная белка ненароком врежется в толстые стволы, но, несмотря на свой крупный размер, она ловко лавировала между ними и справлялась с любыми препятствиями. Когда она почти настигла его, напряглась и прыгнула, собираясь повалить жертву на землю, нога Чжао Синьи угодила в стелющиеся по земле растения с ещё не созревшими плодами, зацепилась за загнувшийся прутик, и тот кубарем полетел вниз. Белка пролетела над его головой и приземлилась в каком-то бу* в стороне, Чжао Синьи чувствовал её зловещую убийственную ауру и ощущал себя загнанным в угол зверьком. Он не хотел представлять, как длинные острые клыки вонзятся в его плоть, а трава окропится алой кровью — образ сам всплыл перед глазами. Хищник зарычал, пригнулся к земле и оторвался от неё.
* Бу (кит. 步) – 1⅔ м.
Чжао Синьи уже распрощался с обретённым несколько часов назад телом и мысленно приготовился переродиться вновь — а лучше, очнуться у себя дома перед экраном компьютера, как в лучах ясного солнца, пробивающегося сквозь редкую листву деревьев, сверкнули лезвия. В глазах Скитальца блеснула холодная решимость, он оказался быстрее. Молниеносным рывком пронёсся над тёмно-рыжей шерстью, и в следующий миг два кинжала глубоко вошли под рёбра по самую рукоять. Белка взревела, приземлилась на свои большие лапы, едва не раздавив беднягу-читателя под собой, и переключила внимание на демона. Чжао Синьи и раньше натыкался в текстах на убийственное намерение — острое желание убить, ощущавшееся интуицией заклинателей, но теперь увидел это воочию: от одного вида белки он бы с радостью провалился под землю и скрылся где-нибудь в норе, но и взгляд Скитальца заставил холодок пробежаться по его спине.
Уверенная рука демона не спешила вынимать кинжал, а резко провела им по животу изнутри, прорезая плоть. Белка взревела и попыталась вцепиться в локоть, густая тёмная кровь потекла из открытой раны, крупные капли упали на землю. До носа Чжао Синьи донёсся неприятный запах, от которого он нахмурился, но не спешил вмешиваться в бой.
Скиталец разжал руку и оставил один кинжал в теле зверя, в то время как из своего зелёного шэньи вытащил третий и вонзил его близко к первому. Когда зубы клацнули у его лица, он решительно отпрыгнул назад и повернул два кинжала, затем резко выдернул их — кровь брызнула ему на лицо, а он уже сунул руку в рану. Чжао Синьи непонимающе смотрел на эту сцену как на зрелище в фильме — до него ещё не дошло, что это происходило на самом деле. Кровь хлынула сильным потоком, заляпала белый низ Скитальца, на его ладони уже пульсировало нечто чёрное. Белка взвыла и упала без сил, в то время как демон обернулся и серьёзно посмотрел на Чжао Синьи.