Некоторое время они шли в тишине, пока Чжао Синьи не отвлёкся. На фоне редкой после холодов листвы нечто ярко-жёлтое привлекло внимание и заставило вздрогнуть, замереть на месте. Неужели бабочка вернулась? Он сглотнул, но присмотрелся и заметил тонкий зелёный стебель, тянущийся к земле. Цветок. Необъяснимое желание подойти заставило свернуть с тропы, жёлтые лепестки с чуть заострёнными концами манили к себе, хотелось вдохнуть аромат, прикоснуться к яркой поверхности. Не отводя завороженного взгляда, Чжао Синьи наконец-то дохромал со своей раненой ногой и посмотрел на цветок свысока.
— Чжао Умэн, до ордена потерпеть не можешь, что ли? — хихикнул Скиталец. Видимо, предположил, что его знакомому резко понадобилось в туалет.
В этот миг цветок начал расти. Чжао Синьи не успел моргнуть, как тот резко вытянулся и сначала оказался ростом с него, а затем поднялся ещё на голову, стебель ещё и увеличился в ширину. В центре цветка открылся крупный глаз и моргнул — четыре лепестка ненадолго закрыли его, но затем вновь явили, тот пристально уставился на Чжао Синьи. Последний и сам выделялся на фоне просыпающегося после зимы леса в ярко-красной одежде, пусть и промокшей.
До него донёсся встревоженный голос Скитальца:
— Чжао Умэн, уходи оттуда живо!
Лезвие клинка со свистом рассекло воздух и пролетело мимо шеи. Принц целился в выросший цветок, но тот с лёгкостью уклонился и моргнул. Чжао Синьи продолжал задирать голову и смотреть вверх, а стебель не отставал и тянулся всё дальше.
— Опусти взгляд, безмозглый ты заклинатель!
Насмешливо-шутливая интонация уже давно сменилась на серьёзную. Скиталец рванул в его сторону и бросил ещё два кинжала немного с разных углов, однако потолстевший стебель с лёгкостью изогнулся, словно гибкая змея, и оружие не оставило на нём ни царапины: одно воткнулось в ствол сосны, второе пролетело мимо.
Сильные пальцы Скитальца схватили Чжао Синьи за шею и заставили наклониться, сам он тоже смотрел в устланную иглами землю. Однако читатель, оказавшийся под властью каких-то чар, приложил усилие и вновь задрал свою голову.
— Оглох, что ли? — Скиталец крикнул ему в самое ухо, но тот проигнорировал его. Тогда демон вытянул свободную руку, направил энергию в кулак и облил его холодной водой.
Тот несколько раз моргнул и пришёл в себя, ни капли не обидевшись.
— Что случилось? — поинтересовался Чжао Синьи, как только вышел из оцепенения.
— Шэньшан случился! Что за бесполезный орден у вас? Не учили, что на шэньшана нельзя смотреть, иначе он увелич…
Однако цветок не дал ему договорить. Как только верхняя часть стебля ударилась о толстую ветвь, находящуюся в чжане от их голов, глаз ненадолго закрылся, спрятавшись за четырьмя жёлтыми лепестками. В следующий миг стебель резко наклонился вбок и ударил Чжао Синьи в шею, но на этом он не остановился. Словно змея, он пополз по плечам и обвил шею, чтобы придушить. Дышать резко стало тяжело, Чжао Синьи впился пальцами в твёрдую зелёную поверхность и попытался сорвать его с себя.
Стебель не пошёл по второму кругу, а попытался поймать в свою петлю и Скитальца, однако тот достал уже четвёртый кинжал. На этот раз враг не сумел увернуться, и лезвие вошло прямо в его глаз. Он ослабил удушающую хватку и резко вытянулся, а Чжао Синьи схватился за горло и закашлялся, ловя ртом воздух, но в следующий миг Скиталец поймал его за красную ткань на спине, сильно дёрнул и заставил отойти на несколько шагов.
— Поднимешь голову — я лично придушу тебя, — недовольно процедил он и оттащил злосчастного читателя в сторону.
— Я могу сам идти, отпусти меня, Высочество, — потребовал Чжао Синьи и попытался сбросить с себя его руку, однако тот даже не ослабил хватку. Он разжал пальцы лишь тогда, когда они отошли на целый инь*, где стебель уже не мог угрожать им.
* Инь (кит. 引) – 33,3 м.
— Жди здесь, а я за кинжалами.
Скиталец намеренно опустил голову, смотря себе под ноги, чтобы избежать атаки агрессивного жёлтого цветка, а Чжао Синьи насупился. Ну откуда ему было знать, что на тянущегося вверх шэньшана запрещалось смотреть? Про это существо он никогда не слышал, как и в целом не интересовался ни мифологией, ни фэнтезийными созданиями. Да, они классно дополняли миры в книгах и фильмах, но не собирался же Чжао Синьи сражаться с ними в реальности. Он без проблем запоминал скиллы нескольких сотен персонажей, контрмеры против них, а также количество урона, которое они наносят на разных уровнях — именно этим был забит его мозг, а не несуществующими шэньшанами.