— А что? — в итоге спросил он. — Вернуть?
— Нет, если понравилась, могу ещё принести.
— Обойдусь.
Он не знал, что делать дальше: остаться и пытаться совершенствоваться или всё-таки вернуться обратно в орден. Всё-таки решил опуститься на землю, но на этот раз возле крупных корней персикового дерева, как со стороны холмов его окликнул знакомый мужской голос:
— Умэн, как это понимать?
К ним торопливой походкой шёл Чжао Ушуй.
Только этого ещё не хватало. Чжао Синьи не горел желанием кричать на всю округу, поэтому дождался, когда его старший братец подойдёт достаточно близко, и лишь тогда ответил:
— Я практикуюсь, шисюн.
— С демоном? — Чжао Ушуй смерил Скитальца недовольным взглядом. — С тем самым демоном, который издевался над тобой во Вратах?
— Это я издевался? — с усмешкой поинтересовался Скиталец. — Я спас ему жизнь, иначе бы он здесь не стоял.
— А потом сделал своим прислужником, — эти слова Чжао Ушуй чуть не выплюнул в лицо принца.
Чжао Синьи ощущал исходящее от брата напряжение, тот держал руку возле эфеса меча, но не спешил хвататься за него. Он всей душой ненавидел конфликты и предпочитал избегать их — вот и сейчас размышлял над тем, как бы незаметно улизнуть, пока те двое продолжали спорить.
— По твоей милости, человек, — снова усмехнулся Скиталец. — Не нашей идеей было ставить подобное условие.
— Вы жульничали! — продолжать набрасываться Чжао Ушуй.
— Чем докажешь? Разве Моё Высочество виновато в том, что вы выбрали яйца с грязью, насекомыми, пауками...
Он собирался продолжать дальше, однако Чжао Ушуй проорал во всё горло:
— Ты! Не смей. Продолжать. Эту тему.
— Так ты сам начал.
— Чжао Умэн, мы уходим.
Без лишних слов Чжао Ушуй впился пальцами в шею брата, резко и грубо толкнул его вперёд, но быстро отпрянул, словно и сам испугался собственной ярости. Чжао Синьи даже не пошатнулся. Он и не нуждался в этом жёстком толчке — мысли уже бежали вперёд, к пику Яростных Ветвей. Руки сжимались от нетерпения — так и чесались наполнить оставленный меч своей ци, чтобы клинок продемонстрировал величие заклинательского оружия, пустился в танец и наполнил холмы звоном.
Солнце скрылось за облаками. Ветер, внезапно ожесточившийся, сорвал с персикового дерева розоые цветки. Они кружились в воздухе: одни погнались за заклинателями и мягко опустились на землю, другие падали в ручей, чьё течение, издеваясь, несло их обратно к дереву, камню. И к Скитальцу. Он сидел неподвижно, как тень, пока братья не скрылись из виду, а потом беззвучно прыгнул в воду, где холодные волны сомкнулись над его головой.
Как только заклинатели отошли от персикового дерева на достаточное расстояние, Чжао Ушуй набросился на младшего брата:
— Умэн, тебе мало позора, который на нас обрушили эти мерзкие демоны? Зачем ты продолжаешь с ним общаться?
— Что мне оставалось?
— Прогнать! Ему не место возле ордена Цинху Чжао.
Чжао Ушуй говорил с такой интонацией, будто сообщил самую очевидную на свете истину.
— Прогнать принца, отпустившего меня из дворца раньше времени?
Чжао Ушуй застыл на месте, шаркнув ногой по земле. Резким движением он схватил Чжао Синьи за руку и заставил обернуться, с неподдельным ужасом и злобой взглянул в его глаза.
— Хочешь сказать, ты теперь в долгу перед демоном?!
Если верить Системе и рассказам самих персонажей, то Скиталец и раньше спасал Чжао Умэна, так что в долгу тот находился уже давно.
— Умэн, — Чжао Ушуй вцепился в плечи брата и встряхнул, его пальцы неприятно впивались через множество слоёв белой ткани, — вернись обратно и отработай свой долг, чтобы оборвать все связи с мерзкими демонами.
Чжао Синьи ничего не понимал.
«Система, разве демоны и заклинатели не заключили мир?»
Механический голос сразу ответил, пока Чжао Ушуй выжидающе смотрел на своего брата:
[Заключили.]
«Тогда что с этим персонажем не так?»
[Шрамы прошлых обид не растворяются бесследно — река времени уносит острые камни раздоров, но песок на дне по-прежнему хранит их следы.]
Система не шутила, а говорила умные вещи.
Чжао Синьи вздохнул и решил попробовать другой подход. Возвращаться во дворец демонов он не собирался в любом случае.
— Они выгнали меня, гэгэ.
— Так вернись и исправь свои ошибки, чтобы тебя с ними больше ничего не связывало. Не запятнай орден Цинху Чжао, ты слышишь меня, Чжао Умэн?
— Может, и проход в их мир сам откроешь?
Чжао Синьи уже запомнил, что сделать это мог лишь демон, поэтому скинул руки брата со своих плеч и поднялся на мост, перекинувшийся через ров у холмов.