— Здравствуйте, — первой поздоровалась я. Мужчина лишь коротко кивнул в ответ.
— Чего надо? — буркнул он.
— Я голодна, — пожала плечами я, продолжая глупо улыбаться. — Но у меня нет денег…
— Нет денег? — искренне удивился трактирщик и почему-то обвел меня удивленным взглядом. — У тебя?!
— У меня, — пролепетала я, опустив взгляд в пол. — Скажите, а вы…вы меня, случайно, не знаете?
— Первый раз вижу, — отчеканил он, продолжая таращиться на меня.
— Накормите меня, пожалуйста, — попросила я, послав мужчине жалостливый взгляд. — А я вам за это… Ну… Может, посуду помою? — это первое, что пришло мне в голову. А что ещё я могу сделать?
— Посудомоек у меня хватает, — резко бросил трактирщик, не сводя с меня внимательного взгляда своих карих глаз. — Слушай, девочка, а отдай-ка мне свою заколку.
До меня не сразу дошел смысл его странной просьбы. Заколку…? До этого момента я даже не задумывалась над тем, что мои волосы уложены в какую-то прическу. Неловко поднеся руки к макушке, мне удалось нащупать длинную острую шпильку, которая крепко фиксировала волосы на темечке. Стоило немного потянуть за неё, и прическа мгновенно распалась. Длинные волосы волной упали мне на спину, и длина их доставала до самых бедер. Вот это шевелюра! И как мне удалось уложить такую массу волос в аккуратную прическу на макушке? Вот не помню, и все тут!
Взгляд притянула заколка в моих руках. Ею оказалась искусная крупная шпилька из какого-то необычного сплава металла. Один её конец был острым, как кинжал, а на другом крепилась металлическая роза, усыпанная мелкими рубинами и бриллиантами. Драгоценные камни блестели и переливались таким образом, что казалось, будто эта роза пылает ярким пламенем. Восхитительно! От этой красоты невозможно оторвать взгляд! Какой же мастер создал её, этот шедевр ювелирного искусства? Я не помню…
— Ты мне — заколку, я тебе — лучший кусок свинины. Идет? — хитро улыбнулся трактирщик.
Я переводила растерянный взгляд с заколки на этого полного усатого мужчину. Обменять такую драгоценность на кусок мяса? Я, может, потеряла память, но не мозги! Эта заколка стоит как две таких таверны, а то и все четыре. Отдать её за еду…?
Трактирщик заметил мои колебания и тут же перестал заискивающе улыбаться.
— Коли денег нет — пошла прочь отсюда! — резко произнес он, сверля меня злым взглядом. Но я так голодна! Весь день во рту не было ни крошки, и желудок уже начал жалобно стонать. Да и солнце село, похолодало, а здесь тепло и относительно безопасно.
— Я знаю цену это вещи, — медленно произнесла, покручивая заколку в руках. Взгляд трактирщика тут же смягчился, он с хитрым видом стал наблюдать за драгоценностью. — Поэтому продешевить не хочу. Давайте так: я отдаю вам её, а вы взамен кормите меня, даете ночлег и помогаете добраться до Арлена. Имейте в виду: я богата, и рано или поздно меня начнут искать, поэтому не советую вам как-либо вредить мне, — последнюю фразу я сочиняла на ходу, стараясь хоть как-то обезопасить себя от действий этого неблагонадежного человека. Пусть я понятия не имею, кто я и откуда, как ко мне попала эта заколка, действительно ли я происхожу из богатой семьи или являюсь проституткой, но пусть этот человек думает, что за мной стоит богатая семья. Это убережет меня от того, чтобы не лежать прикопанной у него на заднем дворе. Вместо этого я бы предпочла переночевать в тепле, на мягкой и уютной постели. Мои слова подействовали на трактирщика отрезвляюще, и он уже более осмысленным взглядом посмотрел в мои глаза. Осторожно кивнув, мужчина выхватил у меня из рук заколку и принялся рассматривать её. В его глазах загорелись огоньки алчности, но оставалось лишь надеяться, что благодаря этому украшению я дотяну до утра.
— Садись, сейчас принесу поесть, — быстро бросил трактирщик и ушел. Я выбрала дальний столик и неуверенно присела за него. Солнце окончательно село, и на улицу опускалась ночь, да ещё и ветер поднялся. Через десять минут, когда я уже практически истекла слюной, а мой желудок, казалось, начал поедать сам себя, трактирщик наконец-то принес поднос с большой прожаренной отбивной, горячее картофельное пюре, салат из овощей и большой стакан с чем-то пенистым. Я тут же набросилась на еду, уплетая мясо и наслаждаясь его восхитительным пряно-соленым вкусом. Божественно! Подумалось, что я ничего вкуснее в жизни не ела, но в этот момент не с чем было сравнивать. В голове нет абсолютно никак воспоминаний о том, чем я питалась раньше.
Трактирщик закрыл таверну и сел рядом со мной, внимательно наблюдая за тем, как я жадно поглощаю ужин.