По мере того, как разворачивалось расследование, некоторые из тех, кто настроен более конспирологически, остановились на козле отпущения: Робби Мук, руководитель предвыборной кампании Хиллари Клинтон в 2016 году. Имя Мука стало популярным в Twitter, и десятки тысяч твитов мрачно рассуждали о его роли в приложении Shadow Inc. 13 Эти инсинуации также были ретвитнуты высокопоставленными авторитетами и журналистами, 14 увеличивая их охват. Сам Мук опубликовал в твиттере опровержение, но, как это обычно бывает, его опровержение привлекло меньше внимания, чем теории, а то участие, которое оно вызвало, состояло в основном из дальнейших нападок. 15 Эта внутрипартийная борьба, между тем, была замечена видными республиканскими авторитетами: Основатель Turning Point USA Чарли Кирк, другие активисты фракции Make America Great Again (MAGA) и правые СМИ поддержали как теории заговора, так и более точные истории о всеобщей некомпетентности.
Хотя невозможно установить личность каждой розы в биографии или твитера MAGA, чье участие помогло Робби Муку занять роль главного героя в тот вечер, похоже, что разговоры в подавляющем большинстве велись реальными, подлинными, отечественными влиятельными людьми и страстными онлайн-группами. Это не было проблемой "иностранного вмешательства" или "русских ботов", несмотря на некоторые разговоры в сети: на этот раз теория заговора исходила изнутри дома.
Наблюдая за борьбой, разворачивающейся в разделе "Актуальные темы" в Twitter в тот вечер, я в очередной раз понял, что такие термины, как дезинформация и дезинформация, которые СМИ обычно используют для описания подобных моментов, не совсем верны. Правые, конечно, оппортунистически усиливали хаос, в котором оказались их оппоненты, но слева тренды были вызваны, похоже, искренней яростью и искренней верой в утверждения. Люди пытались осмыслить происходящее в данный момент, даже если факты еще не были известны. И все же было что-то тревожное в том, как быстро мельница слухов перешла к предположениям о злом умысле, вытащив троп "человек за занавесом" и подразумевая намеренную попытку украсть голосование в Айове у законного победителя. Толпы людей в Интернете были непосредственными участниками, копаясь в поисках доказательств двуличия Мука, а политические деятели подливали бензин в эту тенденцию. Другие люди, в том числе сторонники Баттиджига, пытались опровергнуть эти утверждения, но это тоже лишь укрепило тенденцию. Сенсации и теории заговора стали нормой.
За восемь лет до этого аналогичные события происходили совсем по-другому. В 2012 году, до того как Twitter и Facebook стали гладиаторскими аренами для враждующих политических группировок, Митт Ромни был объявлен победителем в ходе республиканских праймериз в Айове. Однако после подсчета голосов с поправками победа перешла к Рику Санторуму. И все же архивы постов в Facebook и материалы СМИ обнаружили очень мало обвинений в злом умысле или диких конспирологических теорий о том, что инсайдеры Республиканской партии пытались подтасовать результаты голосования. В 2012 году все еще было много пристрастных СМИ - ток-радио, кабельные новости и растущая экосистема социальных сетей. Но за восемь лет, прошедших между выборами в Айове в 2012 и 2020 годах, кое-что существенно изменилось. Влиятельные люди, алгоритмы и толпы создали новые нормы.
Апрель 2020 года
Фракционная борьба в демократической гонке, однако, была ничто по сравнению с тем, что вскоре обнаружится в кампании между Джо Байденом, победившим на праймериз, и Дональдом Трампом, занимающим пост президента. Хотя мельница слухов в Интернете и пестрила различными теориями, распространяемыми демократическими фракциями, дикие обвинения в "подтасовке" не были усилены самими кандидатами. Когда левые СМИ освещали заявления о фальсификациях, они в подавляющем большинстве случаев занимались их развенчанием.
Но в апреле 2020 года, когда Соединенные Штаты были в основном закрыты из-за пандемии COVID-19, президент Трамп начал критиковать голосование по почте. По его мнению, они приведут к мошенничеству. "Бюллетени по почте - это мошенничество. ПОНИМАЕТЕ? Люди жульничают", - сказал он на пресс-конференции. "В голосовании по почте много нечестности". 16 Это утверждение стало барабанной дробью, которая повторялась снова и снова в течение нескольких месяцев на пресс-конференциях и в социальных сетях.