Неубедительный намек сделал свое дело - история Софта стала вирусной в Твиттере, поскольку политические деятели, такие как Чарли Кирк из Turning Point, поделились ею со своими миллионами подписчиков, которые, в свою очередь, сами усилили ее. 73 Через несколько дней после этого вирусного момента избирательные власти Висконсина уточнили, что в почте не было ни одного висконсинского открепительного бюллетеня; спустя несколько месяцев, в феврале, дальнейшее расследование показало, что виновен недовольный почтовый работник, и что семь бюллетеней из Миннесоты были возвращены в штат и обработаны. 74
В другом случае человек сфотографировал конверты с бюллетенями в мусорном контейнере в Сономе, штат Калифорния, и обратился к десяткам авторитетных людей, включая Элайджу Шаффера, который в то время работал в праворадикальном СМИ TheBlaze Гленна Бека. "ШОК: 1000 с лишним бюллетеней для голосования по почте найдены в мусорном контейнере в Калифорнии", - написал Шаффер в своем твиттере. "Предположительно, они были обнаружены на центральной свалке Republic Services of Sonoma County. Почтовый индекс "94928" на бюллетенях соответствует округу. Это оригинальные фотографии, присланные мне. Очень много, если это правда". 75
Это было неправдой. Тем не менее, через несколько часов после публикации Шаффера, Gateway Pundit написал об этой теории в новостях: "EXCLUSIVE: California Man Finds THOUSANDS of Unopened Ballots in Garbage Dumpster-Workers Quickly Try to Cover Them Up-We are working to verify." 76 Первый абзац статьи содержал вечно актуальную фразу "очень много, если это правда". Другие представители правого крыла и QAnon начали ретвитить твит Шаффера и делиться статьей Gateway Pundit; в итоге Дональд Трамп-младший, у которого на тот момент было 5,7 миллиона подписчиков, поддержал эту теорию. 77 Она стала массово вирусной.
Представители местных избирательных органов попытались объяснить, что почта в мусорном контейнере состояла из старых конвертов с выборов 2018 года, которые были утилизированы в соответствии с законом. 78 Возможно, вас не удивит тот факт, что их твит получил лишь малую толику внимания - несколько сотен лайков и ретвитов. Gateway Pundit прикрепил свой заголовок в ответ - "Округ говорит, что бюллетени были возвращены в 2018 году?" - но затем добавил предложение, подрывающее попытку исправить запись: "Округ утверждает, что бюллетени были уже вскрыты. Вы можете судить сами". 79 Все зависит от мнения.
Самое удивительное в бесчисленных историях о "похищенных бюллетенях" - это то, насколько шаблонными, насколько тропическими они были на самом деле. Мельница слухов иногда прямо перерабатывала старые материалы и изображения, используя их для того, чтобы намекнуть, что новое событие, связанное с "утерянными бюллетенями", произошло только что или в новом месте. Политические авторитеты и гиперпартийные СМИ преувеличивали факты или использовали инсинуации, чтобы выдумать злодея, даже если для этого не было абсолютно никаких оснований. Толпа делилась каждым слухом, выражая свое возмущение, отмечая политических авторитетов, подстегивая алгоритм. Если утверждение привлекало достаточно внимания или особенно хорошо продвигало барабанную дробь о всепроникающем, вечном мошенничестве, в дело могли включиться и крупные авторитеты, например сыновья президента, его окружение или сам президент. Эффект этой мощной формулы - знакомость, новизна и повторение - позволил создать впечатление, что несколько разрозненных событий происходят часто и связаны между собой. В конце концов, где дым, там и огонь. Повторяющийся барабанный бой слухов о бюллетенях укреплял представление Трампа о том, что голосование по почте - это плохо, и создавал ощущение, что любая отдельная аномалия является частью зловещего заговора с целью украсть выборы.
В каждом случае фактической ошибки или уничтожения бюллетеня местные СМИ старательно проводили последующие расследования; ни одно из них не выявило политически мотивированного мошенничества. Однако влиятельные лица и гиперпартийные СМИ, раздувавшие эти слухи, не пропагандировали результаты этих расследований. "Очень важно, если это правда!" - но не стоит уточнять, если окажется, что это ложь. К тому моменту, когда факты были обнародованы, стимулированные пропагандисты уже перенаправили аудиторию к следующему возмущению.