Когда авторы книги "Сетевая пропаганда" обратили свое внимание на выборы 2020 года, рассматривая некоторые из тех же обвинений, которые мы изучали в ходе EIP, они описали усилия по делегитимации голосования по почте как кампанию дезинформации, подчеркнув роль, которую правые элиты и пропагандистская машина СМИ сыграли в увековечивании этих утверждений. 124 Наша работа позволила взглянуть на другую сторону: мельница слухов обеспечивала поддержку снизу вверх, позволяя историям кочевать из одной сферы в другую, несмотря на отсутствие каких-либо конкретных доказательств широкомасштабного мошенничества или правонарушений. Элиты, и в первую очередь сам президент, создали фрейм "фальсифицированных выборов", создав у аудитории сторонников Трампа ожидание мошенничества. 125 Мельница слухов генерировала "доказательства" по мере того, как толпы сторонников работали над реализацией этого ожидания. Элита встраивала новые доказательства в общий нарратив о мошенничестве, укрепляя фрейм "фальсификации" с каждой новой историей. Теория заговора - это совместная деятельность: группа истинно верующих и сопутствующих им сомневающихся пытается разобраться в мире. Слухи - это такая же совместная и импровизационная работа. Подобно мелодии, передаваемой туда-сюда джазовыми музыкантами, эти истории имеют определенную структуру и цель, но формируются благодаря спонтанности и участию. 126 Так было всегда, но теперь существует технологическая инфраструктура, которая позволяет слухам и теориям попасть в поле зрения не только онлайн-аудитории, но и элиты пропагандистской машины, которая затем продолжает использовать их, подхватывая мелодию и развивая ее дальше.
В истории с бюллетенями в Сономе журналисты гиперпартийных СМИ пустили слух, основанный на присланных читателями фотографиях, первоначально полагая, что у них есть доказательства фальсификации бюллетеней. Однако, когда появились факты, они не стали однозначно отказываться от своих слов. Вместо этого они поставили под сомнение исправления и перевели свою аудиторию в другое русло.
В случае с "Шарпигейтом", после того как сторонники призывали внимательно следить за избирательными участками, чтобы выявить фальсификации, кампания Трампа помогла поднять теорию заговора, возникшую на основе анекдотических данных. И снова попытки местных избирательных чиновников дать разъяснения были отвергнуты и проигнорированы - некоторые влиятельные лица даже перефразировали разъяснения как часть заговора.
В случае с MaidenGate сторонники Трампа увидели в интернете заявления случайной женщины, которая говорила им то, что они хотели услышать, - что существует четкий механизм, с помощью которого происходит подтасовка результатов голосования, - и начали искать доказательства, подтверждающие эту теорию. С помощью мобилизующих способностей Али Александера и организаторов #StopTheSteal они сделали эти слухи вирусными. Однако они так и не представили никаких веских доказательств в поддержку своих утверждений.
Тем временем сотрудники избирательных комиссий, располагавшие фактами о машинах для голосования, маркерах Sharpie и ящиках для сбора бюллетеней, особенно на уровне штата и на местном уровне, были просто не в состоянии пробиться. А когда они заговорили, их часто преследовали или угрожали. Действительно, вплоть до 2022 года отрицатели выборов все еще направляли много ярости на людей, которые изучали или пытались противостоять Большой лжи. 127 Одним из самых громких обвинений было то, что Партнерство за честность выборов намеренно "нацелилось" на этих консерваторов из-за их убеждений. Это, конечно, была чушь, но перформативное оскорбление очень хорошо сыграло на руку фракции ультраправых в Твиттере. 128