Илья раздраженно посмотрел на толстяка и негромко, но резко ответил:
— Мое дело, хочу — сажусь, хочу — нет.
— Не спорю. Но вам не кажется, что высшие силы не хотят, чтобы вы это делали?
Илья подозрительно сощурился:
— Какие еще высшие силы?
— Те, которые крутят колесо фортуны, — невозмутимо ответил толстяк. — Ну, а теперь представьте себе на мгновение, что в мире есть не только невидимые силы, отвечающие за везение или невезение, но и те, кто умеет этими силами управлять.
— Как это?
Незнакомец затянулся, выдохнул облачко дыма и ответил:
— Примерно как шаманы. Когда долго нет дождя, племя обращается за помощью к шаману. Тот берет свой волшебный бубен и начинает бить в него, призывая богов, отвечающих за дождь. Те слетаются на шум — и пожалуйста. На поля обрушивается ливень. Так же и с картами. Что, если кто-то умеет призывать удачу и ставить ее себе на службу? Причем без всякого бубна.
Илья стряхнул с сигареты пепел и усмехнулся:
— И где же взять такого шамана? Где его найти?
Лысый толстяк улыбнулся ему радушной улыбкой, от которой по спине у Ильи почему-то пробежали мурашки, и весело проговорил:
— Этот шаман перед вами!
Несколько секунд Клюев таращился на незнакомца, затем кивнул:
— Ясно. Приятно было познакомиться. — Он швырнул окурок в лужу и повернулся, чтоб уйти.
— Я не сумасшедший, — спокойно проговорил толстяк. — И могу вам это доказать.
Илья ухмыльнулся:
— Интересно знать — как?
Толстяк переложил сигарету из правой руки в левую, а затем достал из внутреннего кармана стодолларовую купюру и протянул ее Илье:
— Держите.
— Что это? — удивился тот.
— Шаманский бубен, — с улыбкой ответил толстяк. — Эта купюра приносит удачу. Если вы поставите ее на кон, то сумеете отыграть все, что спустили за вечер.
Губы Ильи изогнулись в недоверчивой ухмылке, однако его глаза, глаза игрока и прожигателя жизни, засветились азартным огоньком. Глядя на купюру, парень с волнением уточнил:
— А если я проиграю?
— Не проиграете.
— Но все-таки?
— Тогда я дам вам еще одну сотню в качестве компенсации за причиненный моральный ущерб, и на этом разойдемся.
Илья медлил, не в силах поверить в странный альтруизм толстяка.
— Ну? — улыбнулся тот. — Договорились или нет?
Еще секунду Илья стоял неподвижно, потом, не в силах противостоять азарту и алчности, выпалил:
— Договорились! — и сгреб деньги с ладони незнакомца.
…Ждать пришлось недолго. Спустя полчаса толстяк с глазами филина и Илья Клюев встретились снова. Парень смотрел на толстяка во все глаза. На его щеках играл румянец, волосы были взъерошены, глаза блестели от радости.
— Вижу, у вас получилось, — усмехнулся толстяк. — Отыграли свои деньги, да еще и сверху кое-чего получили. Не хотите вернуть мне мои сто баксов?
Илья вынул из кармана пачку денег, вытащил из нее стодолларовую бумажку и протянул благодетелю. Тот хотел взять купюру, но остановился и с упреком посмотрел на Илью:
— Молодой человек, нехорошо начинать новую жизнь с обмана.
Илья покраснел, а толстяк легонько щелкнул пальцами, и в тот же миг из пачки, которую парень сжимал в руке, выскользнула купюра и, перелетев по воздуху, опустилась на ладонь своего хозяина.
Тот взял стодолларовую бумажку, аккуратно сложил и хотел убрать в карман. Но заметив, каким алчным взглядом смотрит на нее Илья, остановился.
— Вижу, вам не хочется расставаться с ней, — с легкой усмешкой произнес он.
Илья облизнул губы, поднял взгляд на толстяка и сказал:
— Продайте ее мне.
— Продать? Какой же в этом смысл? Счастливая купюра выиграет мне столько денег, сколько я пожелаю.
— Продайте, — упрямо повторил Илья. — Я за нее все… Все, что захотите!
Толстяк покачал лысой головой:
— Исключено. — А потом посмотрел ему в глаза своими выпученными глазами филина и добавил с наглой усмешкой: — Ты так и останешься неудачником, студент. Маленьким, голодным, никому не нужным неудачником.
Илья опешил. А потом что-то щелкнуло у него внутри, и он почувствовал, как гнев захлестывает его удушливой волной. А вслед за тем проснулся и ГОЛОД.
Илья уставился на толстяка, представляя, как выпивает его жизненную силу, его энергию, его витальность.
Толстяк покачнулся и стал испуганно пятиться от Ильи. Стодолларовая купюра выпала из его разжавшихся пальцев и спланировала на асфальт. Илья начал так же медленно наступать, усиливая нажим. Но вдруг невидимый канал, по которому жизнь перетекала от толстяка к нему, резко оборвался.