Пролог
Человек бежал через ночной лес, и за ним гналась стая лютопсов. Он слышал их приближающийся лай. Не чувствуя ног, он перескакивал через поваленные деревья и огибал ядовитые кустарники. В голове оглушающим набатом повторяется одна и та же мысль: «Не упасть! Не останавливаться!»
Прозрачный осенний воздух делал сияние полной луны более ярким, и это давало достаточно света лютопсам чтобы видеть силуэт убегающей добычи. Этот человек посмел напасть на них с подветренной стороны, бросив в логово огненный шар. Такой наглости лютопсы никогда не простят двуногому куску мяса. По затяжному вою вожака стая бросилась в погоню и стала загонять двуногого к лесному озеру.
Вот человек выбежал из лесной чащи и направился вдоль берега озера. Теперь стае будет легче его нагнать на открытой местности. Не сбавляя скорости бега, человек резко свернул с береговой линии и побежал к центру озера. Если бы в этот момент его могли бы видеть другие люди, они бы подумали, что человек бежит по водной глади как по твердой земле. Но на самом деле это лесное озеро имеет интересную особенность.
В самом его центре в метре над водой возвышается скалистый островок с почти ровной поверхностью. Его площадь примерно два на три метра, и со всех сторон он имеет отвесные края, уходящие в темные глубины озерных вод. Лишь в одном только месте от берега к острову тянулась скалистая тропа, и часть её едва прикрывала водная гладь. Эта тропа была настолько узкая, что по ней мог пройти только один человек или лютопёс. Постепенно тропа поднималась из воды и уже шла к острову над поверхностью озера. Этот остров и был главной целью преследуемого стаей человека.
Он немного замедлил свой бег, чтобы не свалится в озеро. Звери были слишком разгорячены и не хотели бросать погоню. Вытянувшись в цепь и двигаясь медленной рысью, звери приближались к своей цели.
Тем временем, человек достиг острова. Но это еще не конец.
Тяжело дыша, он развернулся лицом к тропе, по которой к нему приближалась опасность. Стараясь успокоить дыхание, он достал из закрепленного на груди подсумка предмет, напоминающий короткий жезл. Человек сделал им быстрый взмах и в его руках уже оказался черный посох. В свете луны можно было увидеть, что он был цельным, словно всегда был высотой от земли и до уровня груди хозяина.
Через несколько мгновений лютопсы достигнут острова, и тогда начнется битва на смерть. Человек почти полностью восстановил дыхание и перехватил посох. Правой рукой он придерживал один край, а левой держался за его середину, направляя свободный конец перед собой вниз, в направлении приближающихся зверей. Человек сделал медленный выдох, и в его зрачках замерцали оранжевые искорки. Свободный край посоха окутало оранжевое сияние, которое приняло призрачные очертания клинка. Через мгновение на человека со злобным рыком кинулся первый лютопёс.
Битва началась. Человек бил, рубил, колол и скидывать зверей в озеро. Призрачный наконечник рассекал плоть и рубил кости, словно человек действительно был вооружен дьявольски острым стальным копьем. Более того, его клинок менял свое расположение и всегда оказывался там, где был необходим владельцу или мгновенно исчезал, когда тот менял хват. Когда на тропу упало тело очередного убитого зверя, следовавший за ним сделал стремительный прыжок. Его клыки целились вцепиться в горло двуногому, но в следующий миг длина древка укоротилась, а лютопёс был разрублен оружием, которое теперь напоминало меч с очень длинной рукоятью.
А в следующий момент, призрачный клинок уже протыкал очередного прыгнувшего зверя и раздался новый болезненный визг. Пользуясь этой инерцией, человек отбросил тело в озеро, и тут же с рыком на него набросился новый лютопёс. В тот же миг клинок, возникший с другой стороны древка, вошел под челюстью в голову зверя. Клинки были с обоих сторон. Все движения человека выдавали в нем очень умелого воина. Все удары наносились под разными углами быстро, сильно и точно. Он мастерски владел своим оружием словно то было продолжение его самого. Схватка длилась всего две минуты, двенадцатый лютопёс упал в озеро. Поверхность скалистого островка, примыкающая к тропе, стала скользкой от крови и кусков плоти. Человек понял, что надо переместиться ближе к центру. Да, псы смогут зайти на остров, но их осталось только трое. Воин отступил на середину островка, сжимая в руках призрачное копье.
Звери словно почуяли, что ситуация переменилась. Два лютопса ступили на остров рыча и скаля свои огромные клыки, но не нападали. Человек понял причину их бездействия, когда через несколько мгновений на остров ступил последний пес – вожак. Он был крупнее, и шкура его была на вид более толстой. Звери начали медленно наступать. Не теряя концентрации, воин оскалился и произнес: