— Мы живем в тропической части Веридиана, в самом сердце джунглей, — пояснила мама. — Но на планете есть территории льдов, бескрайних морей, кристальных озер, неприступных гор и дымящихся вулканов. И в каждом из этих уникальных мест живет свое поселение, со своими обычаями и культурой.
Я еще больше удивилась, осознавая, как мало знаю о своей родной планете. Веридиан оказался гораздо более разнообразным и загадочным, чем я себе представляла.
— Твои женихи, с которыми генералам предстоит сразиться, — продолжила мама, — представители поселений льда, вулкана и неприступных гор. Каждый из них обладает уникальными способностями, соответствующими своей стихии.
— Кстати о состязании, — задумалась я, ощущая, как Роан нежно и успокаивающе поглаживает мою спину. — Когда оно начнется и что из себя представляет? Какие испытания нам предстоят?
В этот момент к диалогу неожиданно присоединился муж Мирлы — Мэлс. Только сейчас я обратила внимание, что он представитель поселения вулкана. Видимо, поэтому у него такие огненно-красные волосы. Прямо как у одного из моих женихов.
— Состязание будет проходить в семь этапов, — произнес Мэлс своим глубоким, басовитым голосом.
Все взгляды тут же обратились к нему, и на кухне воцарилась тишина. Даже малышка Пиони перестала хихикать от игр с кисточкой Арнила.
— Первый этап — это испытание на вулкане, — продолжил Мэлс. — Участникам нужно будет построить убежище в окрестностях вулкана, используя только природные материалы. Убежище должно защитить от жары, пепла и внезапных извержений. Лила не будет знать, кто из участников построил то или иное убежище. Но должна будет выбрать.
Мэлс перевел свой пронзительный взгляд на Ориана.
— Тебя заставят вколоть себе ментальный блокатор, чтобы ты не мог мысленно общаться с Лилой.
— Вот же, — тихо выругалась я, но Ориан понимающе кивнул, отвечая:
— Без проблем.
Ориан обнял меня за талию, притягивая к себе. Теперь я уютно сидела на его коленях, чувствуя его тепло и силу, а Роан нежно поглаживал мои ноги.
— Второй этап — охота на дичь, — продолжил Мэлс, его взгляд стал более суровым. — Вам предстоит отправиться в гористую местность, и принести самый большой и ценный трофей.
— Но важна будет не только добыча, — подхватил муж Мирлы — Вейрон. Его голос звучал грубо и хрипло, — но и уважительное отношение к природе, к жизни. Добыча не должна умереть в муках.
Генералы понимающе кивнули, демонстрируя свое согласие и уважение к веридианским традициям.
— Третий этап, — продолжил Вейрон, запуская широкую пятерню в свои зеленые волосы, — преодоление водопада. — Четвертый — ритуальный танец, проверка вашей грации и связи с духами Веридиана, а пятый — проявление смекалки. Каждому из вас предстоит разгадать по три сложные загадки, требующие не только знаний, но и нестандартного мышления.
Арнил ухмыльнулся.
— Выходит, сражаться мы не будем? Нам предстоит лишь бегать, прыгать и разгадывать загадки? Где же настоящая проверка силы?
В разговор вклинился мрачный Тэр. Тот самый, который чем-то напоминал Арнила: мощный хвост, темные волосы и хищный взгляд.
— Это будет в финальном этапе, седьмом, — прорычал Тэр своим низким голосом, заставляющим внутренне съежиться.
Оказалось, что он был представителем поселения гор, суровым и неприступным, как сами вершины.
— Шестой этап — это поиск редкого, целебного растения во льдах, в царстве вечной мерзлоты. Условие — найти его быстрее всех.
— Отлично, — довольно произнёс Роан, словно уже нашел цветок.
Впрочем, я даже не удивлюсь, если он будет первым. Он, как никак, из расы картграфов.
— Когда начинаем? — поинтересовался Ориан, нежно целуя меня в висок. Снова на глазах у родных.
— Завтра утром, на рассвете, — заключила мама, подогревая чай и стараясь не смотреть в нашу сторону. — Сегодня, после обеда, нам предстоит отправиться в поселение вулкана.
Глава 37. Вулкан
До поселения Вулкан мы добрались за четыре часа. На Веридиане ценили традиции, избегая чрезмерного использования высоких технологий. Поэтому путь совершали верхом на Симбиотических Цериях. Их белая, люминесцентная шерсть мягко светилась в тусклом свете, а большие синие глаза излучали удивительную доброту.
Церии неслись с невероятной скоростью, легко преодолевая огромные расстояния благодаря импульсным имплантам на лапах.
Арнил и Роан, охваченные азартом, уже мчались впереди, соревнуясь друг с другом. Ориан держался рядом со мной.