— Ничего не знаю, — по-деловому оживился Эдвард. — Я уже снял красивый особняк, пригласил твоих самых близких друзей, заказал еду, выпивку и танцовщиц канкана. К тому же у меня для тебя приятный сюрприз имеется, — загадочно ухмыльнулся он.
— Вот чего-чего, а сюрпризов я не люблю, — передёрнул я плечами.
— Не переживай. Говорю же, приятный и красивый, — Эдвард игриво приподнял брови. — Если не захочешь, откажешься, но только учти: денег я за него отдал неприлично много. И могу обидеться, если ты не появишься на собственном мальчишнике.
— Ладно. Признаю, заинтриговал, — невольно улыбнулся я. — Умеешь уговаривать.
— Отлично! Жду тебя вечером в особняке на улице Гардер, дом номер тринадцать, — кузен поднялся с места и, приложив руку к губам, вкрадчиво прошептал: — Вспомни юность, как ты скрывался от отцовских телохранителей, и приезжай на маг-авто сам, без охраны. Надеюсь, ещё не разучился водить машину?
— Не разучился, — хмыкнул я. — Но как же без охраны?
— Не переживай, там будут мои люди, проверенные и неболтливые, а то мало ли, — подмигнул родственник и откланялся. — Ваше Величество, позвольте идти.
— Иди, шут гороховый, — рассмеялся я. Обычно наедине кузен всегда обращается ко мне по имени. — Встретимся вечером. Я уже жду не дождусь твоего сюрприза.
— Уверен, ты останешься доволен, — Эдвард растянул губы в улыбке, нахлобучил на голову шляпу и скрылся за дверью.
Ну вот что задумал кузен? Наверное, заказал танцовщиц из экзотических стран, от которых многие были в восторге, посещая столичные кабаре.
Я редко позволяю себе отдыхать на полную катушку. Император должен быть всегда начеку, нельзя расслабляться. Враги не дремлют, ожидая какой-нибудь оплошности с моей стороны, чтобы нанести удар по империи. Но всё же сегодня стоит немного побыть собой, а не правителем огромной страны.
Днём за обедом я встретил будущую супругу и чуть было не отказался от идеи ехать куда-то на окраину столицы на сомнительную вечеринку. Виола была чудо как хороша в голубом платье и мило улыбалась. Уверен, народ полюбит её, она станет образцом чистоты и женской мудрости.
Но когда после принятия ванны мой камердинер сообщил, что принцесса устроила девичник на своей половине дворца, я решил: пусть сегодня каждый из нас отдохнёт и повеселится на славу. Ведь с завтрашнего дня мы будем это делать вместе и до конца своей жизни. Я надел выходной костюм, бордовую рубашку, а Найтон, мой камердинер, завязал мне платок-галстук модным узлом.
Отпустив слугу, я повесил на шею амулет иллюзии и вышел из своих покоев через потайной ход. Давненько я не пользовался им, но здесь были наложены чары бытовой магии, чтобы пыль не оседала и не копилась грязь, поэтому я уверенно шёл по тёмному переходу, подсвечивая дорогу пульсаром.
На выходе меня ждал один из моих автомобилей — не самой престижной марки, чтобы в глаза не бросался простому городскому люду. Сев за руль, я завёл двигатель на магической тяге, и авто плавно двинулось в сторону северных ворот. Вместо императора стражники увидят в машине герцога ди Бофорта, моего кузена.
Проскочив без проблем через ворота, я прибавил газу и помчался по тёмной улице столицы. Огни газовых фонарей радостно подмигивали мне, словно давая добро моей последней авантюре холостяка.
Особняк я нашёл быстро. Неброский, обычный, двухэтажный, уровня какого-нибудь среднезажиточного графа. Каменное строение окружал старый цветущий сад. Тусклые фонари освещали путь до парадного входа. У портика меня с важным видом ждал дворецкий — он сразу проводил меня в дом.
— Наконец-то! — в холле нарисовался Эдвард, радостно меня приветствуя. — Ты опоздал, Бен. Мы уже начали без тебя.
— Вообще-то, не опоздал, а задержался, — похлопал я по плечу кузена. Музыка и гомон доносились из открытых дверей бального зала. — И кажется, приехал в самый разгар веселья.
— Ты прав. Пошли скорее провожать твою холостяцкую жизнь!
Эдвард потянул меня в сторону зала, откуда слышался звонкий женский смех и стук каблуков. Точно, кузен же говорил, что будут канканьетки нас развлекать.
Вечеринка действительно удалась на славу. Приглашённых на закрытый мальчишник было всего десять мужчин, мои близкие друзья, с которыми я когда-то учился в академии. Почти все сейчас состоят на императорской службе.
Восемь красавиц как на подбор танцевали задорно канкан, иногда пели пошлые лирические песни о любви под аккомпанемент рояля. Стол ломился от изысканной еды и дорогой выпивки. Ведущий развлекал нас играми и шарадами. Я не пожалел, что приехал на собственный мальчишник. Давно так не веселился и вряд ли в ближайшем будущем выпадет шанс так отдохнуть. Меня ведь ждёт счастливая семейная жизнь.