— Может, выйти и посмотреть, что там творится? — бесшабашно предложил сидящий рядом детина. Рожей он был похож на старика, только выглядел лет на сорок моложе. В ответ дедуля со всего маху заехал ему кулачищем в плечо. Но парень даже не пошатнулся.
— Закрой рот, Бабу! — беззлобно стал наставлять старик молодого собутыльника. — Учишь вас, учишь… — Он снова замахнулся, намереваясь показать всю глубину своего педагогического таланта, но так и замер с отведенной назад рукой. Ибо в этот момент все крепкое, бревенчатое здание трактира с силой тряхнуло, раздался треск ломающейся не то балки, не то кровли, а с потолка посыпались пыль и песок. Одно из стекол лопнуло, и осколки со звоном брызнули на подоконник. Все опять застыли, прикрывая свои стаканы ладонями. Первым заговорил Бабу:
— Ты, Берки, хоть мне и родня, но руки-то не распускай! У меня ведь они тоже есть!
— Только попробуй, сразу повыдергаю! — любовно проворчал старик.
— Кто, ты?! — заржал Бабу. — Да из тебя уже песок сыплется! — Он заглянул в свою огромную кружку и, скривившись, выплеснул замусоренные остатки. — Эй! Хозяин! Ну-ка, налей нам своего знаменитого крепчайшего пойла! И всем тоже — я угощаю!
Публика оживленно и радостно зашевелилась, протягивая свои кружки трактирщику, который, обнося посетителей одновременно из двух полуторалитровых бутылок, наливал каждому граммов по двести прозрачной, слегка окрашенной в лиловый цвет жидкости.
— И себе налей! — продолжал молодой детина. Потом поднял свою кружку над головой. — Давайте выпьем за самых сильных и великих!
Присутствующие одобрительно закивали головами и приложились каждый к своей посудине. Через пару секунд раздались хрипловатые покряхтывания и уханья, перемежающиеся с междометиями:
— Кхе, кхе!.. Да-а! Сила!.. Во, скатэк! Пробирает!..
Затем разговор возобновился. После нескольких ничего не значащих фраз кто-то вернулся к прерванной теме:
— Интересно, на кого это Эль-Митолан так ополчился?
— Если тому или тем повезет — скоро узнаем, — последовал чей-то философский ответ.
— А может, протектор просто ошибся и в долине никого нет?
— Вряд ли. Зачем тогда затевать такой шум?
— А может, это королевская конная гвардия? — слишком уж оживленно высказал предположение совершенно лысый, худой мужчина средних лет. На его лице как-то неестественно выделялись огромные черные глаза. Тут же все взоры устремились на него. После минутного молчания старик Берки спросил подозрительно мягким голосом:
— Лаен, дорогой! А зачем тебе понадобились королевские гвардейцы?
— Ну как же, — лысый рассеянно крутил в руках пустую кружку, пытаясь скрыть сожаление по поводу своего предыдущего высказывания. Но уши и кожа на голове заметно порозовели. — Вполне нормальное явление! Ведь раньше они часто к нам приезжали. То патрулируя, то сопровождая сборщиков налогов…
— Ээ! Да ты соскучился по пустому карману? — Бабу повернулся к старику: — Правильно ты говорил: дураками не рождаются! Ими становятся!
От раздавшихся в трактире смешков объект недвусмысленной издевки бросил на молодого детинушку взгляд, полный ненависти и злости. Берки это заметил и пояснил мысли внука:
— Нам сейчас живется намного спокойнее и богаче. Десять лет мы находимся под покровительством и защитой великого Хлеби, пусть живет он и здравствует вечно! И все это время платим только половину из того, что с нас сдирали раньше…
— Но ведь платим мы не королю! — перебил его выкриком лысый.
— Да, платим мы Эль-Митолану. Но ведь согласно королевскому указу! А уж как он распоряжается полученными средствами — не наше дело. Может, он прямиком отправляет их к королевскому казначею? Или сам тратит по разрешению короля? Или ты, Лаен, имеешь что-то против его высочайших указов?
— Да нет… — лысый явно смутился. — Но почему бы здесь и не появиться гвардейцам? Может, они гонятся за разбойниками? Или за…
Он неопределенно покрутил в воздухе пальцами и вдруг поперхнулся готовым сорваться словом. Потому как все присутствующие уставились на него недобрыми и тяжелыми взглядами.
— Мда! — Берки оборвал затянувшуюся паузу. — Ты действительно придурок! Разбойники обходят нашу долину десятой дорогой. Для великого колдуна пара пустяков установить вокруг охранный периметр. И гнать отсюда всех нежелательных гостей. Но я ему посоветую еще кое-кого выгнать подальше. Дабы не портил добрым людям их скромную торговлю! — при этом седой дед поднялся с лавки и грозно навис над столом. — Ты ведь не имел в виду наши невинные попытки подработать?