- Она не вредна? – кивнув на краску, спросил Зедд. – Каре нельзя вредить себе сейчас.
- Она изготовлена из трав, - Таум поклонился. – Травы не приносят вред…
- Я бы так не сказал, - Волшебник покачал головой. – Из трав делают и яды.
- Это добрые травы, - улыбнулся Делан. – Это трава духов. – Он обмакнул пальцы в краску и принялся раскрашивать мое лицо. Таум разрисовывал Зедда. Затем присоединившийся к ним младший из шаманов быстро раскрасил Лео и все трое вступили в круг. Пламя в очаге разгорелось ярче, причудливыми тенями отбрасывая на стены блики пламени и силуэты исполняющих ритуальный танец людей племени гурду. Приседания, выпады, постоянное бормотание и резкие жесты рук смешивались с опьяняющим дымом сожженных трав. Кахан, с широко открытыми глазами, взирал на что-то, невидимое нам. Мы с Зеддом переглянулись. Вождь Таум, не прекращая ритуального танца, принялся что-то выкрикивать, воздев руки к небу. Остальные гурду вторили ему. Несколько женщин осторожно втянули в комнату жаровню с дымящимися на ней лепешками с мясом.
- Жертва духам, - предположил Лео. И действительно – Таум, дочитав какую-то здешнюю мольбу, первым подошел к жаровне. Даркен, повинуясь его подзывающему жесту приблизился к ней следом за вождем и вытянул руку к дымящейся лепешке.
- Ты бы посвящен в народ гурду водой, брат Даркен, - загробным тоном произнес Таум. – Настал черед принять тебя в наш народ огнем. Ты должен принести духам предков самую большую из жертвенных лепешек, чтобы их благословенный огонь коснулся тебя в ответ, - Рал, вздохнув, направился исполнять указание. Волосы, мокрые от воды и молока, облепили его лицо. Я понимала, что конец обряда близок. Гурду, вслед за Даркеном и вождем с Каханом, бросали лепешки в огонь. Очередь дошла и до нас с моими спутниками…
Горячая лепешка неприятно обжигала пальцы, а когда я бросила ее в пламя очага, язычок лизнул руку, оставив красную отметину.
- Духи дали тебе благословение, Кара, - улыбнулся Делан. – Они говорят тебе, что они на твоей стороне.
- Хотелось бы, - кивнула я. Пламя очага само собой погасло с последней лепешкой и по спине прошел холодок – это явно была магия, и едва ли кого-то из племени или Зедда. Таум удовлетворенно кивнул. Шаманы, скинув накидки и оставшись только в набедренных повязках, собрались кругом.
- Духи приняли тебя, брат, - вождь пожал руку Даркена. – Отныне ты член нашего племени. От твоего имени шаманы будут просить о здоровье брата Ричарда.
- А мне предстоит до заката быть по воле духов женихом, - кивнул Даркен. Таум с серьезным лицом подтвердил это.
- Ты будешь ждать заката у Дома Собраний, и с последним его лучом духи снимут с тебя это бремя, если никто из наших дочерей и сестер не изберет тебя. Тогда ты сможешь взять себе жену не из нашего племени и она и твои дети тоже станут членами племени гурду, - Делан кивнул на наши вопросительные взгляды и мы отправились ждать закат, до которого осталось-то несколько часов…
***
- Солнце садится, - радостно сообщил присоединившийся к нам Делан. – Скоро вы сможете пойти в гостевой дом и отдохнуть. Кахан сказал, шаманам удалось отогнать смерть от брата Ричарда и сейчас они и Волшебник Зеддикус лечат нашего брата. А скоро и брат Ричард приедет, - улыбка гурду стала шире. – Я поговорил с нашими девушками, - он указал на стайку хихикающих девиц неподалеку. – Они отнеслись с уважением и пониманием.
- Ты славный, - улыбнулся ему Лео.
- Хороший кинжал, - Делан заинтересовался оружием лейтенанта. – С ним хорошо сражаться.
- Он и на охоте неплох, - похвастался юноша, и между ними разгорелось обсуждение оружия, его достоинств и недостатков. Я с удовольствием смотрела на закатное Солнце, когда стук копыт и лошадиное ржание сообщили о том, что кто-то въезжает в деревню. Ворота нам отсюда не были видны, но гадать, кто это, необходимость вскоре отпала – с последними лучами заката у дома поблизости спешилась девушка, лицо которой скрывал капюшон плаща, и что-то крикнула. Из здания выскользнули Кирин и Таум, с несколькими солидного вида мужчинами.
Дафида откинула капюшон, медленно подходя к отцу, и что-то спросила. Кирин кивнул, отвечая ей. И похорошевшая за полтора года гурду, спокойно приближаясь к нам, ехидно искривила пухлые губы. Последний луч Солнца сопровождал ее слова:
- Я выбираю его своим мужем.
- Закат уже прошел, - подскочил Делан. Девушка улыбнулась, подойдя к нам, и высунула кончик языка, показав лежащую на нем ягодку.
- Если я ее раскушу, Искатель умрет. Это яд. Моментального действия. Желание спорить у вас все еще есть или вы признаете мою победу?
========== XIII. “Ты больше никогда не улыбнешься!” ==========
- Это немыслимо! – Кара, сидевшая на полу в отведенном нам на эту ночь доме, никак не отреагировала на заявление потрясавшего сухим кулаком Волшебника. – Вы не можете на это пойти! Дафида использует то, что мы не можем не помогать Ричарду, и делает это грязно!
- Если я откажусь, шаманы тут же перестанут выполнять обещание племени. Вождь Таум весьма однозначно дал нам это понять, заявив, что жениться на его драгоценной дочурке я теперь попросту обязан.
- Может, Ричард приедет уже утром, - Зедд прервал мою гневную тираду.
- А может и нет! – я снова оглянулся на Кару, сидевшую, закрыв руками лицо. Девушка вздрагивала от рыданий, едва заметно, но это заставляло сердце сжиматься от невыносимой боли. Я не представлял, что делать… Женщина, на запястье которой блестел подаренный мной браслет, та, на которой я собирался жениться по возвращению в Д’Хару, сейчас плакала из-за того, что мне придется жениться на другой. И удастся ли нам придумать хоть что-то, что заставит Дафиду отступить, не причинив вреда Ричарду, мы не знали. Голова шла кругом от всего, произошедшего за этот долгий день…
- Мы не можем убить эту девушку, - влез Лео, опуская глаза. – Она связала себя узами с Принцем Ричардом и их ведь пока еще не сняли!
- Их и не снимут, - мне сейчас хотелось одновременно задушить Дафиду голыми руками и вырезать все это поселение до последнего младенца, спасти брата, бывшего единственным связующим звеном между моей страной и разными странами Срединных Земель, обнять Кару и сказать, что я никогда не позволю Дафиде причинять ей новую боль… - Когда Ричарда исцелят, эта связь все равно продержится еще полгода. Я довольно долго был… на стороне Владетеля, чтобы кое-что узнать о Подземном мире.
- Если бы Ричард приехал до начала свадьбы, все было бы гораздо проще, - наконец подала голос Кара. Ее тихий, немного хриплый, такой родной голос почти не дрожал. Зеддикус с полными сочувствия глазами смотрел на плачущую девушку.
- Кара, - негромко позвал он. Морд-Сит взглянула на него. – Если ты не можешь пойти на такое, то я…
- Служить Магистру Ралу и его счастью любой ценой – долг Морд-Сит, - Кара сглотнула. – Мы не можем позволить Ричарду оставить этот мир только из-за того, что девчонка из народа гурду сошла с ума. Он нужен миру больше, чем то, какую цену мы отдадим за это… Он – Искатель Истины…
- Можно тебя на пару слов? – Кара промолчала, и я, приняв это за согласие, вытянул девушку в соседнюю комнатку, уставленную несколькими узкими койками с шерстяными одеялами и столиками, весьма грубо сколоченными. Усадив Кару на ближайшую койку, я сел рядом. Девушка уткнулась мне в плечо.
- Она выиграла, - прошептала Кара. Запах трав, пряностей, крови от ее волос сейчас вызывал не привычную страсть, и даже не менее привычную легкую нежность, в которой проявлялись мои новые чувства к Каре, а самую настоящую и искреннюю теплоту и желание оградить от нависшей над нами грозовой тучей беды. Оградить ее от того, что разрывало сейчас мое сердце, набатом звуча в голове – я должен жениться на другой, это спасет жизнь Ричарда, а вместе с ним принесет благо миру – он вдохновляет солдат очищать мир от Защитников Паствы. Он объединит их перед лицом этой пока еще неведомой нам угрозы в лице Защитников Паствы.
- Она не выиграла, слышишь?! – прорычал я в маленькое ухо, скрытое растрепанными светлыми волосами. – Кара, я ненавижу ее, и она никогда не сможет получить ни меня, ни власть над моим народом…