— Не понимаю, — Эйприл смотрела на меня большими глазами. — Я читала этот рассказ о Холмсе, но в нем нет ничего похожего на наш случай.
— Согласен. Но, как только я понял роль коров в этой истории, то все встало на свои места. Лишь один сценарий все объясняет. Хэнк свернул с дороги и заехал в сарай, а следы от дороги к мосту были поддельными.
— Какими?!
— Вы правы. Невозможно было сфабриковать следы, имея в запасе всего несколько минут. Они были сделаны раньше. Хэнк и Рамси договорились заранее. В то утро Уолт, когда снегопад прекратился, вышел с парой запасных колес от повозки, соединенных между собой осью. На свои сапоги он привязал деревянные бруски толщиной в несколько сантиметров, на которые с нижней стороны были прикреплены подковы. Он просто побежал по заснеженной дороге, катя перед собой пару колес, соединенных осью. Он пробежал примерно одну треть моста, чтобы оставить следы, развернулся и тщательно, точно по колее, пошел обратно. В результате получилась та картина, которую увидел я — след лошади, тянущей за собой повозку.
— Но… — Эйприл попыталась возразить.
— Знаю, знаю! Походка человека и лошади разнятся. Но могу держать пари, что Хэнк и Уолт много тренировались, пока ждали подходящего утра, с выпавшим свежим снегом. Если бы кто-нибудь изучил следы «лошади» более внимательно, то, скорее всего, раскрыл бы истину. Так же и изменения в колее, которые наверняка сделал Уолт, когда проделывал обратный путь с моста. Но надо учитывать то, что парни рассчитывали, что я, проезжая на своей повозке до моста, и, возможно, даже немного проехав по мосту, уничтожу большую часть следов. Что впрочем и произошло.
— А разбитая банка яблочного пюре? — напомнила Эйприл. — Разве это не доказательство того, что Хэнк все-таки был на мосту?
— Конечно же, нет! Он знал заранее, что его мать планирует передать банку такого варенья миссис О’Брайан. Не знаю, возможно, он даже предложил ей это. Я помню, что в это утро Хэнк напомнил матери о варенье. А Уолту Рамси он заранее дал точно такую же банку. Именно ее мы нашли на мосту.
— Доктор, а что бы случилось, если бы снег не выпал в этот день утром? А если бы кто-то другой проехал по мосту первым и оставил бы свои следы?
Я пожал плечами.
— Они бы позвонили друг другу и отложили розыгрыш на другой раз. Это была всего лишь шутка, и ее разыграли бы в другое день и с другими «зрителями».
— Задумывалось как шутка и кончилось убийством, — сказала Эйприл. — Как? Почему?
— Рамси не разлюбил Милли и, несмотря на внешние признаки дружбы, ненавидел Хэнка, ставшего между ним и девушкой. Убедившись в качестве трюка, он увидел отличный шанс избавиться от соперника и вернуть Милли. Как только я понял, в чем хитрость со следами, и заметил странное молчание Уолта, который участвовал в розыгрыше, но не признается в этом, все стало на свои места.
Хэнк съехал перед мостом и спрятал лошадь и повозку в большом сарае Рамси. Как мы уже говорили, эти следы были уничтожены стадом коров. Когда я и Молли, растерянные, приехали в город, Хэнк должен был появиться там и от души посмеяться над нами. Но именно тогда Уолт Рамси убил его. Дождавшись темноты, он проехал на повозке жертвы. Там, подстегнув лошадь, он заставил ее проехать еще немного самостоятельно, а сам ушел домой.
Сегодня утром после похорон я придумал историю с веревкой, чтобы осмотреть сарай Рамси и убедиться в наличии запасных колес. Кроме того, я увидел, что сарай достаточно велик, чтобы там поместилась лошадь и экипаж.
Эйприл откинулась на стуле и улыбнулась:
— Я думаю, что вам предложат стать шерифом.
— Ну уж нет. Я сельский врач, — в тон ей ответил я.
— Сельский врач с Pierce-Arrow, — рассмеялась моя собеседница.
Вот такая история произошла в далеком 1922 году. Я часто думал записать все это, но до выхода на пенсию просто не хватало времени. И конечно, у меня есть и другие истории. Много! При случае расскажу. А пока могу ли я налить вам еще один маленький стаканчик?