Странница чуть не выронила посох, когда увидела находку.
— Она жива? — ахнула она. — Не может быть! Прошло почти полгода…
Девушка была в таком ужасном состоянии, что юноша даже не смог побороть свое смущение и брезгливость и предоставил своей наставнице самой обихаживать несчастную и исцелять ее. Бывшая узница была больна, у нее опухли суставы, кровоточили десны, клоками вылезали волосы. Лишь через два часа упорного труда волшебницы ей удалось справиться с большей частью недугов.
— Вот и все, — сказала Странница, вытирая пот со лба. — Теперь ей нужен только покой и хорошее питание. И через неделю-другую она встанет на ноги и поправится. Погоди, пока она придет в себя, и дай ей попить.
Она произнесла свое заклинание и наполнила материализовавшийся бокал снятым молоком из своего волшебного кувшина. После чего покрошила в него немного сухих целебных трав и тщательно размешала. Резкий травяной дух пополз по комнатке, куда они устроили потерпевшую.
От резкого запаха девушка пришла в себя. Длинные ресницы ее затрепетали, открывая синие глаза. Сначала мутный, взгляд ее постепенно прояснился, когда она увидела Странницу.
— Вы все-таки про меня вспомнили, — прошептала девушка.
Волшебница протянула ей бокал с настоем. Девушка сделала несколько глотков.
— Как вкусно, — произнесла она. — Как хорошо!
— Теперь всегда будет хорошо. — Волшебница погладила девушку по голове и поджала губы, когда несколько прядей осталось у нее на ладони.
Через несколько дней девушка оправилась настолько, что смогла кое-как рассказать, что с нею случилось.
Она была послушницей и готовилась принять постриг и новое звание, но ее посвящение все откладывалось и откладывалось, поскольку девушка никак не могла приспособиться к строгому монастырскому уставу. Она была одной из самых талантливых учениц в потоке, но свои знания использовала чаще во вред, чем с пользой. И самое главное — она активно «помогала» своим сестрам, пытаясь облегчить им бремя существования в Ордене. Рацион послушниц и младших учениц довольно скуден — мясо и птицу они получали всего один раз в неделю, рыбу — два раза, фрукты — только во время сезонного созревания их, а сладкие пироги им выдавали лишь по праздникам. Но эта девушка быстро изобрела заклинание, которое позволяло ей создавать настоящие сладости — засахаренные фрукты, цукаты, мороженое, — которыми она щедро оделяла своих подруг. Когда ее застали за этой «благотворительной деятельностью», то посадили в карцер на три дня на хлеб и воду, чтобы она поняла ценность настоящей пищи. Но как раз в это время что-то случилось, Орден оставил башню, и про арестантку просто-напросто забыли в жуткой спешке. Довольно долгое время она существовала именно за счет сладостей, которые выколдовывала для себя единственным известным ей продуктовым заклинанием. Но постепенно сладкая диета дала о себе знать. Ее здоровье пошатнулось, и, если бы не случай, она бы непременно умерла от отравления и истощения, поскольку в последние несколько дней сладкое ей просто в рот не лезло.
Молодой организм и качественное лечение и уход быстро сделали свое дело. Уже через несколько дней молодая послушница — она была совсем девочкой, и новое звание ей должны были присудить из-за ее таланта, а не по возрасту — сидела на постели и вовсю радовалась жизни. Странница и ее ученик продолжали разборки покинутой башни, но часто заходили к ней, чтобы больная не скучала. А она в ответ всякий раз угощала их сладостями — привычка, от которой она не смогла отказаться. Правда, теперь она сама их не ела, но смотрела, как их едят другие.
— Послушай, — поинтересовалась она в один прекрасный момент, прищурившись и разглядывая юношу, — мне кажется или ты не слишком красива, сестра? Ты очень похожа на мужчину!
— Но я и есть мужчина, — спокойно ответил тот, в этот момент убиравший использованную посуду с прикроватного столика.
Девушка завизжала и натянула одеяло до носа, забившись в дальний угол постели. Крик был такой, что юноша с грохотом выронил поднос. Послушница сразу смолкла.
— Что ты тут делаешь? — наконец спросила она, полными ужаса глазами глядя на юношу. — Как ты посмел? Как такое допустила матушка-наставница?
— Матушка-наставница нашла у меня магический дар и обучает магии. — Он несколькими пассами восстановил битую посуду.
— Как? В Ордене теперь есть мужчины? Но это невозможно! Нам говорили, что мужчины могут быть только медиумами, да и то в крайних случаях! — Девушка по-прежнему смотрела настороженно, как загнанный в ловушку зверек.
— Я и был медиумом, пока обстоятельства не заставили меня измениться. Наставница сказала, что мой дар проснулся под страхом смерти. Я, знаешь ли, был на войне!
— Ах да, — наморщила лобик девушка и чуть-чуть успокоилась, — Мы слышали об этом. Темноволосые атаковали несколько Островов в середине лета…
— В том числе и мой родной Сапфировый. — Заметив, что девушка перестала дрожать и забиваться в угол, юноша присел на край ее постели. — Они разрушили заставу, где я был медиумом. Только мне и моей наставнице удалось спастись. Я сумел открыть портал и телепортировал нас в безопасное место. Ну и потом еще участвовал в боевых действиях…
— Да ты герой! — с непонятной интонацией протянула послушница и опустила одеяло на колени, рассматривая собеседника с интересом. — Скажи, чем кончилась война? Наши легионы изгнали темноволосых обратно в их норы?
— Нет. — Юноша встал, понимая, что сейчас настал отличный момент, чтобы уйти. — Золотая Ветвь была обретена, но обрели ее именно темноволосые. У нас теперь есть император. Он объединил Землю Ирч и Радужный Архипелаг в Империю Ирч.
— Ты что? — Она подалась вперед. — У нас император? И он… он кто?
— Он — орк. — Юноша отступил к дверям. — И я служу императору!
Когда послушница осознала смысл его слов, юноша уже захлопнул за собой дверь. Он ожидал вспышку ярости, но вместо этого услышал изнутри сдавленные рыдания.
Как сообщила девушка после того, как успокоилась, старшие сестры рассказывали про орков всякие ужасы. В этих рассказах они представали ужасными созданиями и убивали всех эльфов подряд, даже детей. Девушек орки насиловали, а потом либо приносили в жертву своим духам, убивая с исключительной жестокостью, либо продавали в рабство. И послушница была уверена, что всех ее сестер по Ордену как раз и убили орки, пока она сидела в карцере. Так что, с ее точки зрения, она осталась последней Видящей на свете. Даже присутствие Странницы и упоминание о том, что сама императрица когда-то была Видящей и после рождения наследника снова смогла колдовать, ее не успокоило. Долго после того, как поправилась и смогла выходить из комнаты, она бродила по пустой башне с залитым слезами лицом и то и дело молилась в часовне, прося у Покровителей прощения за то, что осталась жива.
Но потом в пустой башне появились новые ученицы, и она слегка успокоилась. Сначала это были шестеро детей из замка Пандар, которых Странница начала было учить, когда несколько дней прожила на Изумрудном Острове, — четыре девочки и два мальчика. Позднее к ним присоединились еще пятеро — четыре девочки и мальчик. Родители очень неохотно отпускали сыновей, и не только потому, что боялись за них. Просто все были настолько уверены, что мужчинам не дано овладеть магией, что иногда сыновей даже не звали к Страннице, чтобы та их проверила на наличие магических способностей. Для юной послушницы эти восемь девочек были как бы залогом того, что Орден возродится, и она взялась помогать Страннице в обучении.
Так прошло несколько лет — утром и днем уроки для младших, а вечером он сам под руководством Странницы постигал вершины магии. Несколько раз юный маг засиживался над пергаментами до полуночи и совершал вылазки в другие башни Ордена — на всем Архипелаге было пять или шесть башен Видящих, но теперь почти все они пустовали, брошенные своими обитательницами. На свой страх и риск юноша открывал порталы в них, чтобы проверить, так ли оно на самом деле, ибо, по его расчетам, получилось, что практически все Острова, вошедшие в Империю, в одночасье остались без магов: одиннадцать детей и четверо взрослых — трое обитателей новой школы и императрица Ласкарирэль. Плохая замена нескольким сотням прекрасно обученных волшебниц. А ведь раньше в каждом приличном замке обязательно проживала Видящая, да и многие знатные семьи имели, так сказать, личных волшебниц.