— Но вы пытались связаться со мной, — простонал Шелтон. — Зачем? Чтобы подразнить меня? Вы…
В этот момент на экране появилось второе изображение, наложившись на Космического Учёного. Фигура последнего мгновенно исчезла. С оптического экрана на Шелтона с подозрением смотрело лицо Лорга.
— С кем вы разговаривали? — спросил пришелец.
— Не ваше дело, — резко оборвал его Шелтон.
Шелтон отвернулся от рации с поникшими плечами.
— Это была наша последняя надежда, — с горечью пробормотал он. — И всё должно зависеть от эго безумного маньяка.
— Он растерял всю человечность, — прошептала Майра. — Человек, считающий себя богом.
— Он ничтожнее пришельцев, — отрезал Трэфт. — Хотел бы я, чтобы он оказался здесь хотя бы на минуту. Я бы изменил его мнение о некоторых вещах.
Шелтон пожал плечами. Он посмотрел на удаляющийся Сатурн, диск которого теперь едва виднелся.
— Теперь уже слишком поздно. Лоргу и его тормам удалось увести целый спутник из-под носа империи. Всё, что мы можем сейчас сделать — это подождать и посмотреть, что будет дальше. — он вздохнул и ровным тоном продолжил. — Что касается нас самих, то мы не испытываем особых трудностей. Здесь, в ВЗБИ-14, у нас достаточно кислорода и пищи на месяц.
Но он знал, что ещё до конца месяца произойдут грандиозные события.
Глава 15
Направляясь к Плутону
Восемь часов спустя Сатурн занял своё место на звёздном фоне космоса в качестве ещё одного точечного источника света. Солнце потускнело и пропорционально уменьшилось в размерах. Трэфт хрипло объявил, что их скорость составляет двадцать тысяч миль в секунду.
Четверо людей, летели на сбежавшем спутнике с огромной скоростью, с которой едва ли могут двигаться самые быстрые и лёгкие корабли Земли. Фантастическая мечта? Целый мир, масса которого в общей сложности измерялась ошеломляющими земными тоннами, уносился прочь со своей вековой орбиты, подобно гигантскому пушечному ядру. Двигатель, приводящий его в движение, должен создавать силы, сравнимые с силами того огненного гиганта, что временами сотрясал земную кору. В игру вступила колоссальная мощность, для обозначения которой в лошадиных силах потребовались бы пачки бумаги.
Шелтон погрузился в своего рода пуленепробиваемое спокойствие. Пришлось смириться с фактами. Теперь, когда первоначальное возбуждение улеглось, он начал размышлять. Зачем это было сделано? Целый спутник был сорван с орбиты и отправлен в космическое пространство. Их пунктом назначения, очевидно, был Плутон. Что они должны были там делать? Каковы были загадочные планы Лорга?
Шелтон пытался хоть немного предугадать дальнейшее развитие событий, но ничего не добился. Пока что это было необъяснимо.
Вспыхнул огонёк радиосигнала. Шелтон знал, что это Лорг, инопланетный Высший. С экрана на него смотрело ненавистное самоуверенное лицо, большие, широко распахнутые глаза горели торжеством.
— Полный успех, — ликующе воскликнул Лорг. — Великая машина, управляющая этим спутником, оправдала все наши ожидания. Мы работали над ней много лет. Было бы печально, если бы она вышла из строя. Но наши инженеры и учёные сработали великолепно. Вы, наверное, заметили, доктор Шелтон, что мы достигли скорости в двадцать тысяч миль в секунду. Я думаю, вы согласитесь со мной, что это удивительное достижение — результат сверхнауки?
Шелтон хранил каменное молчание.
— Но позвольте мне показать вам эту Великую машину, которой я так горжусь, — невозмутимо продолжал Лорг. — Я расскажу вам о ней подробнее. Одну минутку.
Шелтон чуть не выключил экран, взбешённый самодовольным хвастовством Лорга. Но потом удержался. Было бы неплохо узнать как можно больше о действиях инопланетян.
Лицо инопланетного Высшего сменилось на экране другим изображением. Сначала оно было бессмысленным, беспорядочным. Но внезапно перспектива прояснилась, и более тонкая настройка сгладила общую неясность.
Шелтон сглотнул, его поразило ощущение огромной глубины. Это был вид циклопического помещения с высоты птичьего полёта. Стены были уставлены маленькими ящиками — нет, большими прозрачными коробками, в каждой из которых сидел пришелец. Они манипулировали приборами управления. Странные лучи устремлялись из них наружу, к предмету в центре.
А то, что находилось в центре, было поистине удивительным объектом — гигантская спираль из материала, похожего на стекло, возвышавшаяся от пола до потолка. Она окружала более тонкую спираль, которая, в свою очередь, окружала более узкие спирали, десятки спиралей. Наконец, сердцевина представляла собой толстую многослойную колонну, которая терялась в экране, очевидно, пронзая крышу и проходя сквозь неё.