— Вы ведёте Япет к Плутону, — запустил он пробный шар. — С какой целью? Плутон — ваш родной мир? Почему…
Он вопросительно уставился на Лорга, ожидая ответа.
Инопланетный Высший загадочно улыбнулся.
— Всё это вы узнаете в своё время, — уклончиво ответил он. — Мы достигнем Плутона через тридцать шесть часов. Я предлагаю, — он насмешливо перевёл взгляд с одного из их измученных лиц на другое, — вам немного поспать. Вы не можете сбежать, и вы в безопасности. Кстати, вот вам небольшое развлечение перед сном, транслируемое с корабля, находящегося за пределами искривления.
Динамик на мгновение затрещал, а затем зазвучал взволнованный голос комментатора с Земли. Земляне напряжённо подались вперёд.
— …который полностью исчез несколько часов назад. Этот восьмой спутник Сатурна, по-видимому, сошёл со своей орбиты, как бы невероятно это ни звучало, и затерялся в пространстве. Земные астрономы лихорадочно ищут его с помощью своих телескопов, но пока обнаружить его не удалось. Патруль рейнджеров с Титана безрезультатно прочёсывал Сатурн и его окрестности. Япет исчез!
Никто не знает, как это произошло. Астрономы говорят, что луна не может просто взять и исчезнуть. Правительство пока не сделало официального заявления. Вероятно, ответом будет что-то потрясающее, но официальные каналы пока ничего не сообщают. Все официальные службы на Титане и Рее находятся в режиме молчания. Есть надежда, что своенравный Япет вскоре будет найден где-нибудь в районе Сатурна и тем самым положит конец этой беспрецедентной тайне. Это центральный…
Голос прервался. Лорг со всё той же насмешливой ухмылкой сказал: «До свидания», и его изображение исчезло.
— Они прочёсывают Сатурн, — с горечью сказал Шелтон. — Мы уже пересекли орбиту Урана. Если бы только кто-нибудь узнал об этом прежде…
— Прежде чего? — спросил Трэфт. — Как ты думаешь, что будут делать инопланетяне, когда мы достигнем Плутона?
Шелтон покачал головой.
— Давай немного поспим, — сказал он.
Немного позже, лёжа на своей койке, он подумал о Япете на орбите Плутона, который будет заполнен кораблями и инопланетянами, как огромная захватническая бомба. Передвижная военная база! Он может пронестись по Солнечной системе, перебрасывая свои боевые силы куда угодно. Он представил себе эту картину: луна, вырисовывающаяся в небе над планетой, корабли, устремляющиеся в атаку, земные войска, застигнутые врасплох.
Было ли это тем, что планировал Лорг? Сон Шелтона был неспокойным из-за этих зловещих предположений.
Глава 16
Невозможный мир
На их стороне Япета день стал постоянным, поскольку антигравитационная сила проецировалась назад относительно их позиции на спутнике. Они наблюдали за странным небом: неподвижным, застывшим, с медленно исчезающими планетами и Солнцем.
Яркая точка Земли, по мере того как её орбита отдалялась от них, приблизилась к Солнцу настолько, что слилась с ним. Они не могли видеть Плутон, так как между ним и кораблём землян находилась основная масса спутника, но они знали, что он должен был становится всё ярче, превращаясь в диск.
Группа на борту застрявшего на поверхности экспедиционного корабля проспала, или попыталась проспать, несколько часов. С тех пор они ждали неизвестно чего в атмосфере предвечернего мрака, периодически понемногу перекусывая по мере того, как проходили часы. Наконец они почувствовали усиливающуюся пульсацию под ногами — это спутник задрожал от замедляющих его сил. Их вес стал заметно больше, поскольку инерция прижимала их к поверхности бывшего спутника.
— Мы, должно быть, приближаемся к Плутону, — предположил Трэфт. — И замедляемся. Что ж, они сделали, что хотели.
Шелтон неохотно кивнул. Он был вынужденно восхищался если не теми, кто всё провернул, то самим достижением. Огромная, размером с планету, махина, движимая безымянными высшими энергиями, преодолела три миллиарда миль космического пространства. Земной науке о подобном и мечтать не приходилось. Пришельцы достигли невероятных высот, по крайней мере, в этом направлении, и за это к ним можно было относиться с уважением.
Через некоторое время вес восстановился, и они почувствовали новое направление движения, которое приобрёл Япет.
— Мы вышли на орбиту вокруг Плутона, — сделал прогноз Хью Беннинг.
— И начали вращаться, — добавил Трэфт, указывая на звёзды, которые начали движение от одного горизонта к другому.