Елифан с трудом выбрался со своей лошадью обратно, долго сидел на берегу, трясясь от ужаса пережитого и горя. Погиб, глупо погиб его давний товарищ!
Но надо было продолжать путь, ведь от него сейчас зависели жизни многих людей. Старательно обойдя болото, Елифан всё же вышел к озеру, а от него, сворачивая чуть левее солнышка, добрался и до речки Веряжи. Она впадает в Волхов, дальше уже и плутать не надо.
К Неревским воротам Новгорода подъехал на гнедой кобыле совершенно измученный парень. Стража даже пожалела:
— Ишь как вымотался-то сердечный... Откуда ты?
— От ижоры, — махнул рукой Елифан.
— А чего ж лесом-то? — подивились новгородцы. — Там болотина на болотине и увязнуть недолго.
Задели за живое, Елифан чуть не застонал от горя. Стража решила, что парень уж очень устал, посочувствовала:
— Ты скорей до двора-то добирайся. К кому идёшь?
— К князю Александру.
— Чего?! — Это было уже неожиданно и потому опасно. Кто его знает, чего малый к князю рвётся? — А ну стой! Зачем к князю?!
Елифан не знал, можно ли дружинникам говорить о свеях, потому сначала молчал. Но те не отставали:
— Отвечай, не то посадим под замок надолго, пока тысяцкий не разберётся!
Пришлось сказать. Стражники ахнули, тут же взялись объяснять, что княжий двор на той стороне, как туда проехать, долго смотрели вслед, качая головами.
Больше до самого княжьего двора его не остановили, косились, но молчали. Елифан позже понял, почему косились. Он вылез из болота, где вытаскивал друга, но не стал хорошо мыться, не до того было, и теперь попахивал болотной тиной, а кое-где и был вымазан ею. Дружинники на дворе тоже приняли парня настороженно, но он так посмотрел, что провели к князю. Князя Александра в тереме не было, дружинник, что вёл Елифана, усмехнулся:
— Да он к жене на ложе на ночь приходит ли? Все с дружиной. Вон, гляди!
На волховском берегу бились учебными мечами совсем молодые дружинники. Князь среди них выделялся не только своим корзно, но и ростом, и статью. Высок, строен, издали видно, что главный. Выслушал дружинника, оглядел Елифана, махнул рукой:
— Отойдём в сторону.
Когда уселся на поваленное дерево, также махнул рукой, чтоб садился и Елифан. Но тот отказался:
— Я скажу, что велено, а потом уж..
— Как хочешь, — чуть устало пожал плечами Александр. — Ну, чего велено?
— Князь, в Неве свей на многих ладьях. Боевых, с оружием.
Александр вскинул светлые глаза:
— Где? Откуда знаешь?
— Видели. Когда уходил, были почти у порогов. Верно, там и встанут пока.
— Откуда знаешь, что встанут? — Голубые глаза князя буравили, точно хотели пролезть внутрь, но Елифан не смутился. Толково объяснил:
— Там пороги, их при встречном ветре большим ладьям не пройти. Мыслим, станут ждать попутный ветер.
Князь задумался. Может, шведы уже прошли эти самые пороги, ведь ветер мог за два дня смениться. Елифан, видно, понял его сомнения, добавил:
— Ветер ещё седмицу дуть так будет, потом может и поменяться, пора.
Князь вскинул на него глаза:
— Точно?
— Да кто ж поручиться может? Обычно всё лето от Нево дует, а по осени точно от моря повернёт.
— Ну, до осени ещё далеко... — пробормотал Александр. — Иди отдыхай, я скажу сейчас.
Елифана и правда накормили, спать уложили в гриднице. Но сразу заснуть не удалось, гриди, видевшие, что князь долго о чём-то беседовал с парнем, постепенно вытянули из него всё. Тоже задумались. Такая весть означала одно — войну со шведами. А где, у Новгорода ли или у Ладоги — как Бог даст.
Совет господ бы собирать срочно, но Александр решил сначала сам всё обдумать, чтоб не получилось, как в прошлый раз, когда стоял мальчишка мальчишкой перед мудрыми стариками. А те учили его, что с немецкими да свейскими купцами дружить надо больше, чем даже со своей Южной Русью. Тогда не смог сдержаться, накричал, потом чувствовал себя совсем несмышлёнышем. Нет, бояр надо убеждать готовыми словами.
Князь Александр стоял на берегу, задумчиво глядя вдаль. Любому, видевшему сейчас главу воинства, было и без слов понятно, что он размышляет. Издали на него смотрели несколько пар любопытных глаз. Новгородские мальчишки из прибрежных кустов следили за каждым движением молодого князя.