На дворе залаяла собака, привыкший к тревогам князь прислушался. Нет, это не у них, далеко... Почему-то собачий лай в ночи вызывал у него грусть, даже тоску одиночества, казалось, что потерял что-то очень важное и дорогое.
Мысли снова перекинулись на дела последних месяцев. За два года столько всего случилось! Он женился, стал главой семьи, пусть пока совсем маленькой, из трёх человек, но это только начало. Провёл первый свой поход, одержал яркую победу, был назван в честь неё Невским, прославлен Новгородом и почти сразу им же изгнан. Но обиды на неблагодарный город почему-то не было. Вернее, она была, но не на новгородцев, а на бояр. Неглупый Александр прекрасно понимал, что даже вече, если его сильно не разозлить, подчиняется воле совета господ. Видно, пока не разозлились. Жена уже отвернулась на другой бок, потому смог повернуться и сам князь. Укладываясь заново, он тяжело вздохнул: ох, не было бы поздно, Господин Великий Новгород! И тут же услышал тревожный вопрос своей Сашеньки:
— Что, болит что?
— Нет, нет, спи спокойно.
— Про Новгород думаешь? — тоже вздохнула жена. Александр всегда поражался чуткости её сна, лишний раз не повернёшься, всё слышит.
Чтобы не потерять умение владеть оружием, надо тренировать руку и глаз каждый день. Для того дружинники бьются в учебных боях, стреляют по мишеням, носятся на конях. Но полезна была и охота.
Князь Александр очень любил охоту ещё со времени, когда впервые выехал в новгородский лес вместе с отцом. Тогда отличился брат Фёдор, ему удалось убить матерого волка. После того княжичи часто бывали на гонах и ловах вместе с отцом, а когда тот уехал во Владимир, и сами. Став править Новгородом, князь Александр даже пытался увеличить размеры своих ловов, на чём их отношения с вольным городом разладились окончательно. Окончательно ли? В глубине души князь Александр всё ещё надеялся, что не окончательно. Он был воспитан своим отцом Ярославом Всеволодовичем, сыном Всеволода Большое Гнездо, а все Всеволодовичи и их дети умели выжидать.
Вече ревело одним требованием: вернуть Ярославича! Онаний развёл руками:
— Если вы требуете, вернём.
Толпа кричала:
— Требуем!
Пришлось боярам клятвенно заверять, что посланник к князю Ярославу Всеволодовичу во Владимир отбудет немедля.
Слушая продолжавшее шуметь за стеной палаты вече, боярин Онаний морщился. Вот уж чего ему совсем не хотелось, так это возвращения князя Александра. К нему бочком подошёл Колба:
— А если позвать не старшего Ярославича, а меньшего, Андрея? Придёт с дружиной, без неё отец не пустит, но сам-то он моложе и тише.
Онаний обернулся к советчику:
— Сам придумал?
Тот только пожал плечами, мол, какая разница.
— Вот ты и поедешь!
Во Владимир спешно отправился не очень именитый боярин Колба, который вообще-то был Колберном и совсем не желал настоящего сопротивления ливонским рыцарям. Даже при появлении их в городе уж он-то найдёт подход, вспомнит своё настоящее имя и окажется весьма полезным новым хозяевам города. Так думал Колба-Колберн, шагом поспешая во Владимир просить на княжение Ярославича.
Но как ни тяни, а к князю Ярославу Всеволодовичу доехал. Тот весьма подивился выбору новгородцев.
— Почему не Александра, а Андрея?
Кобла покорно склонил голову, мол, я что, я только посланник.
— Хорошо, можешь мчаться в город, передать, я согласен. Завтра же отправится.
Конечно, никуда Колба мчаться не собирался, он даже хотел сказать, что и князь может не торопиться, но не рискнул.
Время к полуночи, а владимирский князь Ярослав Всеволодович не спит. На душе у великого князя муторно.
Зима уже доживает последние дни. По ночам ещё держатся лёгкие морозы, но днём солнце выгревает так, что слышится звонкая капель. Дороги развезло, снег, перемешанный копытами лошадей и людскими ногами, превратился в сплошное месиво. Утром скользко, днём парко, ночью холодно.
Но не погода и не дороги беспокоят князя. Новгородцы прислали странное посольство, точно нехотя просят себе князя. Ярослав Всеволодович был совершенно уверен, что они вернут Александра, лучшего же князя не найти, но попросили Андрея. К чему? Чтобы просто не сидеть без князя и дружины? Великий князь вздохнул, он никогда не понимал этих новгородцев. Часто делают себе во вред. Ну, Господь им судья!
Ярослав Всеволодович позвал к себе сына Андрея. Хмуро смотрел на него, потом показал на лавку у окна: