В комнате было непривычно душно, висел тяжёлый, приторно-лилейный, запах, и Никки рефлекторно создала заклинание свежего воздуха. Поднялся ветер, быстро унёсший духоту и тошнотворную вонь. Девушка зажгла огни и привычно опустилась на тёплый каменный пол, жестом пригласив Кэриана сесть рядом. Тот качнул головой, отказываясь, и встал у стены, гипнотизируя взглядом вход.
Никки и Кэриан молчали. Попробовали обменяться парой-тройкой фраз, но те быстро увязли в неловкости. А ждать пришлось долго, почти час. Но вот наставница Селеста вошла в комнату, окинула её взглядом, и жестом зажгла в полу знаки и символы.
Светящийся камень заставил Кэриана вздрогнуть, но воин тут же принял прежний строгий непримиримый вид. Никки это почему-то умилило.
Знаки и символы возникали всё быстрее, всё чаще, всё ближе к друг другу, и вот центр комнаты оказался полностью испещрён покрыт колдовской вязью.
– Никки, – позвала побледневшая наставница, выводя из вязи светящуюся ниточку. – Берись за неё.
– Для чего? – это спросил Кэриан, не Никки, та давно привыкла, что за пределами уроков наставница крайне редко объясняет свои действия.
– Это ваш шанс выбраться обратно, – всё же снизошла до объяснения наставница Селеста. – Если Никки отпустит нить – обратно в нашу реальность вы не выберетесь никогда. И хорошо, если останетесь блуждать за гранью, а не станете кормом для её обитателей.
– Я понял, – кивнул Кэриан.
– Что до тебя... держись поближе к Никки. Или, может, не пойдёшь?
– Я отвечаю за Алишу, – был ответ, – и не брошу её.
– Проблему создала Никки, пусть она её и решает.
– Если быть точным, проблему создали родители Никки и Алиши, – жёстко возразил Кэриан. – И по-хорошему, сейчас именно они должны вытаскивать дочерей. То, что Никки должна платить за чужие ошибки, да ещё и в одиночку, уже неправильно. Я иду с нею.
Та ощутила странное тепло в душе. Её, Никки, несмотря на её, и только её, что бы там ни говорил Кэриан, ошибку, принимали и готовы были помочь. Впервые в жизни Никки ощутила чужую поддержку.
7.
Это чувство было непривычным, но каким-то… поддерживающим. На миг Никки поверила, что у них всё получится.
Она невольно улыбнулась этой глупой мысли: вернуться Никки не надеялась. Алишу бы спасти, это первая задача. Вторая – по возможности не дать сгинуть Кэриану. А сама Никки...
Глубоко вздохнув, девушка решительно вынула светящуюся нить из руки наставницы. Кэриан встал рядом. Часть знаков вспыхнула ярче, жёлтым, образуя спираль.
– Двигайся по спирали, – велела наставница Селеста.
Никки кивнула и отважно ступила на первый символ, тут же погасший. Кэриан едва успел встать рядом с нею.
Второй символ, третий... Спираль сужалась, ведя к центральному знаку, что выделялся среди белых и жёлтых огней огненно-красным цветом.
Стоило Никки и Кэриану встать на него, как их окружил столп ледяного пламени, а когда он через два вздоха опал, люди стояли посреди бескрайней серой равнины, холодной, безветренной, безжизненной. Серое небо, покрытая пеплом земля, серый свет белёсого круга вместо солнца, мёртвая тишина, стерильный неподвижный воздух. Мир был... пустым.
Никки поёжилась. И как здесь отыскать Алишу? Девушка взглянула на Кэриана: тот внимательно осматривался.
– Как думаете, куда нам идти? – несмело спросила его Никки, до боли в ладони вцепившись в тонкую тёплую нить, что уходила им под ноги, в глубину земли.
Кэриан кивнул куда-то правее, за её плечо.
– А... почему туда?
Но тут же Никки поняла глупость своего вопроса: взглянув в том направлении, она различила что-то вроде синей вспышки. По крайней мере, это было хоть что-то, отличающееся от общей мёртвой серости вокруг.
Они поспешили туда, где мелькнула вспышка. Минута, другая... Никки начала думать, не показалось ли им, и испуганно обернулась: смогут ли они найти путь назад?
Смогут, с облегчением поняла она, увидев, как нить из её руки оставляет тонкий золотистый след в пепле. Дорогу назад они найдут, главное, не выпустить нить.
Кэриан остановился. Никки испуганно замерла. Что-то случилось?
– Лучше подождать новую вспышку, – объяснил он. – Можем сбиться.