Ждать пришлось долго. Как назло, часики Никки остановились в момент перемещения, словно здесь не было времени. Увидев наконец новую вспышку, Никки почти радостно бросилась к ней, так ей надоело стоять на месте.
И едва не врезалась в внезапно выросшую из ниоткуда почти отвесную гору. Кэриан едва успел отдёрнуть Никки от каменной громады.
– Что за?.. – поразилась девушка. – Её же не было! Равнина была до горизонта!
Никки осмотрелась. Горная скальная стена уходила вправо и влево насколько мог видеть взгляд.
– Так не бывает... – девушку затрясло. – Мы не могли так внезапно подойти вплотную к горам, не могли!
– Эти горы выросли в один миг, – согласился Кэриан. – Никки, это может быть мираж? Я слышал, будто маги могут делать такие вещи: думаешь, видишь что-то, а на самом деле этого нет.
– Это называется иллюзия, – Никки прикоснулась к скале. – Но иллюзии пропадают, стоит до них дотронуться. Видите? Стоит. И на ощупь она вполне каменная. Не думаю, что существует сила, способная создать настолько крепкую иллюзию.
На всякий случай Никки ещё постучала кулачком по шершавому камню.
– Настоящая. Видите?
– И возникла из пустоты за долю секунды? – недоверчиво спросил Кэриан. – Это невозможно даже для магии.
– Скорее, скала была скрыта иллюзией, которую мы разбили случайным прикосновением, – возразила Никки. – Только это неважно, важно, как нам её преодолеть! Возвращаться, как я понимаю, бессмысленно?
Кэриан тоже ударил кулаком по стене. Раз, другой. Затем нахмурился и принялся простукивать камень.
– Слышите? – спросил он Никки.
Та отрицательно мотнула головой, не понимая, что именно должна услышать.
Кэриан неожиданно вынул меч и с невероятной силой ударил клинком по скале. Никки вскрикнула от неожиданности – и тут же ахнула, прикрыв рот рукой: в месте удара образовалась не просто трещина – дырка, которая принялась расползаться, словно вместо камня перед ними была бумага.
– Звук был неправильный, – объяснил Кэриан, убирая клинок. – Камень так не звучит. Идём.
Никки растерянно посмотрела на него, затем на щель – и поняла, что та перестала расширяться, наоборот, пошла волнами и как будто... да нет, точно – стала затягиваться!
Кэриан уже шагнул в проём и протянул Никки руку. Неуверенно вцепившись в неё, девушка перешагнула широкую полосу странного материала, снова очутившись на пустынной серой равнине, что впереди, что позади. Словно и не было странной горы...
Они снова шли вперёд, туда, где изредка виднелись синие вспышки. Те становились всё ярче, всё ближе. Никки с волнением ждала новой гадости, но пока фальшивая горная стена оставалась единственным препятствием на их с Кэрианом пути.
Девушка несколько расслабилась, и тут перед ними ударила молния – широкая, ветвистая, льдисто-синяя. Никки шарахнулась назад, едва не упала, вовремя подхваченная удержавшим её Кэрианом.
Вторая молния. Третья. Они били всё ближе и ближе, будто подбираясь к незваным гостям.
– Никки. Маги ведь могут управлять погодой, – мягко напомнил Кэриан, не двигаясь с места и не давая Никки убежать.
– Погодная магия разрушает мир и потому запрещена, – огрызнулась девушка.
– Этот мир уже разрушен, Никки. И гроза эта – явно искусственная. Хуже вы уже не сделаете.
– Я никогда не практиковалась...
– Хуже точно не будет, – пожал плечами Кэриан. – И если сейчас вы не попробуете – от нас точно останутся лишь угольки.
Молнии били уже в десятке шагов от них, медленно, но неотвратимо приближаясь. Самое жуткое, что не звучали раскаты грома: каждый всполох был абсолютно беззвучен.
Как назло, закрывать глаза при создании заклинания нельзя, необходимо чётко видеть объект воздействия, Никки хорошо это помнила. Так, её задача развеять накапливающуюся энергию и распылить как можно мельче и как можно дальше.
Её затрясло, но нужные слова и жесты уже всплыли в её сознании. Теперь главное не ошибиться – второго шанса не будет...
Никки задыхалась, дрожащие руки с трудом подчинялись. Только присутствие Кэриана рядом придавало ей какие-то силы. Не хотелось его подвести... и разрушить его веру в неё. Во всяком случае, он был настолько спокоен и выглядел таким уверенным, что у неё всё получится! А ведь молнии были уже в двух шагах...