Она опустилась на горячий пепел, устраиваясь поудобнее. Спать, спать…
Она не видела, как Кэриан, тоже борющийся со сном, стиснул вывихнутое прежде запястье и стиснул зубы, стараясь не закричать от боли. Но вполне ощутила его удары: пощёчина, другая.
– Никки!
Никки возмущённо распахнула глаза, желая ударить в ответ, но, увидев обеспокоенное лицо Кэриана, опустила уже занесённую руку.
– Очнулись? – взволнованно спросил он, вглядываясь в её лицо.
Сонная одурь резко отхлынула, будто и не было. Никки поспешно поднялась, отряхивая когда-то зелёное, а сейчас серое от пыли и пепла платье:
– Простите. Я...
– Кэриан! – невовремя заверещала Алиша. – Забери уже меня отсюда! Я хочу домой.
Кэриан подошёл к моргающему синеватому кольцу непонятной для Никки энергии, вглядываясь в него. Никки настороженно двигалась за ним, размышляя, настоящая ли перед ними Алиша или очередной морок этого раздражающего мира. Но как узнать?
– Думаете, это она? – наконец озвучила свои сомнения Никки.
Кэриан помолчал, но всё же сказал:
– Конечно, это Алиша.
Та возмущённо заверещала, что, конечно, это она. И она здесь, между прочим, из-за старшей сестры, которой неплохо бы извиниться. И побыстрее спасти Алишу. И...
– Алиша, – ровный голос Кэриана заставил девочку замолчать, скорчив некрасивую гримасу, и возмущённо отвернуться.
Кэриан как-то странно посмотрел на Никки, отрицательно качнув головой. Никки не поняла его жеста, но подобралась, готовая к любой неожиданности.
– Никки.
– Да? – заволновалась та.
– Можете применить вашу магию, чтобы разрушить барьер и освободить Алишу? Огонь там, лёд, что ещё у магов в запасе?
– Я не уверена, что стихийные атаки разобьют эту странную энергию... – честно призналась Никки.
– Мой меч не пробьёт эту стену однозначно. Мне тоже незнакома эта энергия, но ваши заклинания – наш единственный шанс.
– Хорошо, – кивнула Никки и принялась формировать в ладонях гигантскую тонкую сосульку, острую, словно игла, и очень опасную.
Алиша повернулась и сердито уставилась на сосульку:
– Эй, вы чего?
– В бой! – выкрикнул Кэриан, одновременно выхватывая меч, и Никки послушно отпустила иглу в полёт.
Ледяная игла легко преодолела тут же исчезнувший барьер – и зацепила Алишу, хотя Никки целилась немного в сторону от сестры.
Девочка разъярённо зарычала и сбросила личину. Перед людьми встало двухметровое синекожее существо, покрытое шипами, часть которых полетела в Никки и Кэриана, немедленно бросившегося в бой.
Никки сама не ожидала, что вместо страха испытает злость и ярость. Она устала от этого мира, от постоянных опасностей, от... да от всего! Она хочет домой, разве это так много? Гнев на окружающее выплеснулся множеством ледяных снежков – мелких, но острых и колючих.
Пара игл царапнула Никки, одна – глубоко засела в ноге. Но девушка принялась контролировать ярость, формируя всё более крупные и опасные снежки, пусть и реже. Главное, не задеть Кэриана. Жаль, что больше ничем помочь ему она не может. Главное, не помешать. Ведь чудовище трансформировало свою левую руку в длинный клинок и ловко парировало атаки Кэриана.
Очередной снежок, уже крупный, с две ладони, ударил в висок чудовищу как раз в тот момент, когда оно занесло свою руку-меч над упавшим на одно колено Кэрианом. Почему-то именно этот удар окончательно разозлил создание: оно зарычало и, задней лапой отпихнув Кэриана в сторону, направилось к Никки.
Вот теперь та испугалась, но воздушный щит выставила вполне уверенно. Рука-меч завязла в нём на пару секунд – и Кэриан не упустил момент. Нападать со спины неблагородно? Может быть, когда речь идёт о честном турнире, но не когда – о выживании, холодно объяснил воин, когда Никки, нервно хихикнув, заявила о его «недостойном поведении».
– Я не хотела вас обидеть, это нервное, – Никки опустилась на землю, выдёргивая шип из левой ноги. – Простите.
Кэриан извинения принял. Подождал, пока Никки отрежет от рукавов манжеты и, кое-как отчистив их заклинанием, перевяжет и свои, и его раны, неглубокие, но многочисленные.
Никки и правда не хотела обидеть воина своим замечанием про неблагородство его поведения. Она сказала так лишь потому, что в редких читанных ею романах герои так никогда не поступали, да и их противники обычно были «настоящими рыцарями», никогда не бившими в спину и подававшими меч поверженному. Интересно, думала Никки, плетясь за Кэрианом и изучая пепел под ногами, как бы повели себя эти рыцари в их с Кэрианом ситуации? Скорее всего не выжили бы, подумала она. Хотя бы потому, что не усомнились бы в фальшивой Алише. Ребёнок в беде? В беде. Может ли это быть ловушкой? Но ведь противник равен герою в благородстве, он не опустится до такого. И фальшивая Алиша спокойно ударила бы в спину спасителю, не сомневаясь ни секунды, ибо существам из-за грани неведомы и чужды человеческие понятия. И Никки следуют быть настороже, ведь сама-то она по-прежнему воспринимает призванное ею Нечто как человека. Неправильно, Никки, неправильно. Уже который раз тебя подводит эта привычка?