– Стой же ты! – крикнул тот, и, прежде чем девушка отреагировала, её рот запечатало заклятие немоты.
Белый как снег Кэриан прислонился к стене, выронив меч. Похоже, он был полностью обессилен, но всё ещё закрывал собой Алишу.
– Ты – сестра Алиши? Послушай, здесь какое-то недоразумение, – с трудом проговорил он. – Я могу поклясться, что Алиша...
– Лишь смерть Избранной вернёт мне родителей, – разрушив заклятье, выпалила злая Никки.
– В каком смысле? – не понял Кэриан. – Они вполне живы. И живут недалеко... или ты про других людей? Твои родители погибли? Но тогда...
– Мёртвые не возвращаются! – пискнула из-за спины Кэриана немного расхрабрившаяся Алиша. Никки понимала: за его спиной девочка не видела ни его бледности, ни слабости, и, похоже, считала воина непобедимым. Только вот заклятия вроде тех, что он использовал, отнимали у немагов саму жизнь. А Кэриан явно был не одарён. То есть, не проклят, поправила себя Никки, магия – не дар, а проклятие.
Посторонние мысли не помешали ей ответить обоим:
– Да кто сказал, что они мертвы? Живы-здоровы!
– Тогда зачем их возвращать? – не поняла малышка. – Откуда?
Перешедшая в разговор схватка отдавала безумием. Наверное, именно поэтому Никки всё же ответила:
– Я не нуждаюсь в их возвращении. Я хочу, чтобы они меня полюбили. Вернулись ко мне в этом смысле. А для этого мне нужно избавиться от магии.
– Ты хочешь сказать, родители отреклись от тебя только потому, что ты маг? – с ужасом выдохнул Кэриан.
Он слышал, что такое бывает, особенно в излишне фанатичных семьях, но никогда прежде с таким не сталкивался и считал подобное слухами. Ведь жрецы не одобряли подобного, во всяком случае, официально.
– Да! – рявкнула Никки, швырнула очередной шарик огня в стену Храма, села на грязный пол и расплакалась.
– Но избавиться от магии невозможно, – уж настолько-то Алишу обучили. – Даже я не способна очистить тебя от неё, а ведь я – Избранная, я могу абсолютно всё.
В её голосе проскользнуло привычное бахвальство, и Кэриан коснувшись плеча малышки, отрицательно покачал головой:
– Не нужно, Алиша. Мисс... Как там ваше имя?
– Никки, – всхлипывая, выдавила та. – Никки Клеменс.
– Клеменс? – повторила Алиша. – Как я?
– Это ты как я, – огрызнулась Никки. – Потому что моя сестра. Радость и надежда семьи, благословение богов! А меня словно и не было! Не было, хотя я все делала, всё, что могла. А ещё эта проклятая магия! Она окончательно всё разрушила. Меня просто вычеркнули, а потом... Думаешь, я получила хоть один ответ на письма? Ни одного!
Поверят ей или нет, Никки было безразлично. Её впервые в жизни спросили о том, что она хочет, и что бы эти двое ни думали, девушку уже прорвало. Пусть не верят, она привыкла, что её никогда не слышат и не слушают.
А её слушали, и внимательно.
– Но у меня нет сестёр... – растерянно сказала Алиша. Напрямую обвинить опасную незнакомку во лжи она боялась, но ведь Алиша-то знала лучше, что она единственная дочь!
Или – нет? Мелькало что-то такое, странное, в её давних детских воспоминаниях... какая-то смутная тень...
Кэриан же не сомневался ни секунды: досье подопечной он знал наизусть, и в нём старшая дочь Клеменсов занимала несколько страниц: отличница, помощница, почти идеальная личность – он ещё тогда не совсем в это поверил, слишком уж благостный рисовался образ, где единственным пятном стала способность к магии. Но и тогда все наставники дали девушке лишь положительные отзывы.
Теперь ясно, почти с облегчением выдохнул он. Не бывает идеальных людей, бывают идеальные маски. А сейчас Никки Клеменс свою маску сбросила, показав настоящую личность, подлую и завистливую...
Или просто жаждущую любви? – эта мысль стала настолько неожиданной и коварной, что Кэриан невольно испытал жалость.
Никки не подозревала о его чувствах и размышлениях. Она оплакивала себя, свои несбывшиеся надежды и ожидания. И не заметила, как выскользнувшая из-за спины Кэриана Алиша оказалась подле неё.
И обняла. Молча. После чего принялась гладить старшую сестру по тёмным волосам.