Над кулисами постепенно регулировал музыку звукорежиссёр, а осветитель проверял прожекторы. Лишь Чарли средь всей суеты сидел спокойно, выглядывая из-за занавеса. Внезапно под основной материал шатра опустилась плотная чёрная ткань. Через секунду имитированное небо просияло звёздами. Теперь можно пускать зрителей. Детектив окончательно спрятался, когда увидел первых людей в зале. И тут же ему открылась новая сторона цирка. Филлип стремглав носился от одного к другому в своём жарком красном плаще. Да, без Карла бедняге придётся сложно. И всё-таки вопрос о его неожиданном исчезновении всё больше стал волновать нашего героя…
Постепенно гул становился громче, точно находились здесь не люди, а пчёлы в улье. Лёгкий запах карамели попал в нос. Слышны неразборчивые слова, но радостный хохот затмевал их. Детский смех и улыбки: вот, что самое важное для директора цирка. Кажется, наш герой начал что-то понимать… Будто он снова вернулся в детство…
Филлип элегантно натягивает белые перчатки. Проводит пальцами по полю цилиндра. Игриво подкидывает трость. Чарли замечает это и вопросительно смотрит на артиста.
— Так делает Карл перед каждым выступлением, — отвечает молодой человек на немой вопрос детектива. — Что ж, друзья, вперёд! Поразим эту публику в который раз! — добавил он, обращаясь к коллегам.
Несколько десятков кулаков поднялись вверх с подбадривающими выкриками. Лишь та самая гимнастка осталась в стороне и одиноко стояла без эмоций. Стапборн включил её в список «подозрительных личностей», и разговора наедине девушке явно не избежать.
Свет в зале гаснет. Зрительский рой затихает, всё погружается в темноту. Вход тоже занавешивается тёмными шторами. За считанные секунды артисты должны разойтись по своим местам.
«Странно, что все его поддержали, — подумал Чарли. — Хотя некоторое время назад посмеивались».
От мысли отвлёк внезапно включенный центральный прожектор, осветивший Филлипа. Заиграла музыка. Он начал петь. Постепенно света становилось больше, он загорался над остальными участниками шоу. Чарли невольно заворожило происходящее. Вдруг что-то громыхнуло за спиной. Ещё. И ещё. Детектив вытащил пистолет, зарядил его и, прислонившись к стене, подпирающей шатёр, направился к звукам. Видимо, их источник — улица. Мистер Стабборн благополучно вышел через чёрный ход, который предполагался специально для артистов, на случай, если кто-то захочет выйти на свежий воздух.
Он вышел из шатра. Мимолётно оглядел территорию. Взгляду предстала огромная площадь с множеством фургонов. Рядом с выходом, по правую сторону, стояла скамейка, где работники цирка очень любят проводить время, да и просто выйти, отдышаться после репетиций и спектаклей тоже никому не помешает. Над этой скамейкой располагался неплохой навес, так что дождь тоже не помеха. Прямо из выхода вела тропинка к главному фургону: фургону директора, обклеенному афишами с предыдущих шоу и различными наклейками. Следующее, что бросилось в глаза после расписного «пристанища»: мини-зоопарк для зверей. Да, Карл не терпит животных в неволе, пусть ему и приходится отнимать у них свободу. Что поделать? Они нужны для выступлений… Сыщик обогнул мини-оазис, где выросли пальмы, кусты и искусственный водоём. По довольным мордочкам его обитателей видно: им столь же комфортно, как людям. Стоп… Не всем явно здесь хорошо… Чарли мгновенно вспоминает, что не увидел гимнастку на сцене. Совсем упустил её из вида. Действительно, подозрительная штучка.
Стабборн прошёл ещё несколько ярких фургонов, украшенных вывесками и афишами, как вдруг его остановили две длинные тени. Они располагались прямо по тропинке, ведущей к пристанищам и «гримёркам» цирковых. Искатель приключений прижался спиной к ближайшему фургону, чтобы остаться незамеченным. Изучив силуэты, он узнал гимнастку, а рядом стоял незнакомый бугай. Очевидно, мужчина. Разговор детектив слышал, и контекст его был не очень добрым.
— Найди эту деталь! — почти кричала грубая тень властным баритоном. Да, вторая тень точно мужчина. — Иначе босс тебя уволит!
— Не надо мне приказывать. Вот, кстати, твоя зарплата за месяц, — огрызнулась девушка и протянула несколько купюр, тем самым отвечая за обещание, если не головой, то хотя бы чьей-нибудь жизнью. — И без тебя прекрасно знаю.
Взамен она получила ключ. После огромная тень удалилась. Чарли насторожился. Намечается что-то тёмное. Сразу возникла мысль: может, она и не гимнастка вовсе? Он решил проникнуть в фургон, чего бы это не стоило, тем более, он не заперт. По крайней мере, с внутренней стороны замок не щёлкнул. Любопытство взяло верх.