Смысла избегать контакта Бернхайм не видел. Он выполнил все необходимые процедуры, чтобы понять, что приключилось с беднягой Сандерсом. Были сделаны уколы и даны лекарства, что еще оставались. В результате зеленый грибок не исчез, но заметно посветлел.
- Скорее всего, это последствия долгого пребывания в воде, - заметил Бернхайм спустя несколько дней обследования, - я изучил зараженных крыс и нашел в желудке у каждой шляпку от растения. Скорее всего, она и является возбудителем болезни.
- Могла ли болезнь передаваться здоровым особям каким-то иным способом? - поинтересовался мистер Бергью - бывший врач, а ныне ночной смотритель в больнице.
- Вряд ли, - покачал головой Бернхайм. Вчера мой помощник заметил одну из крыс и убил ее. При осмотре я не обнаружил ни единого признака заражения. Известно, что крысы стайные животные и контакт с больными особями за столь долгое время в любом случае был.
Бургомистру ничего не оставалось как удовлетвориться ответом.
Джозеф скулил, шептал, кричал, но ничего даже на йоту не приблизило к разгадке.
- Мы их дети... светящиеся человечки выбрали... они идут... шесть столбов, они придут из центра... они убьют ЕГО! Мы их врата... они уже пытались... они высосут, они заберут... они убьют...
Вот и все что в той или иной интерпретации повторял больной. Иногда он рвался куда-то бежать. «Уничтожить, пока не пришли». Иногда затихал и рыдал. Берни проводил с Джозефом дни напролет, записывал каждое слово в блокнот, пытался найти скрытый смысл.
Постепенно удалось упорядочить бредовые выкрики Джозефа и Берни сделал следующую запись:
«Постоянно говорит о НЕМ. Рвется защитить от «светящихся человечков». Они уже пробовали убить ЕГО, охотились за НИМ со времен древности. Два раза пытались и скоро попытаются еще раз. Если у них получится, то всему конец.
Исследовав пациента, его историю и образ жизни, не берусь утверждать, что все это следствие спящей много лет болезни. Возможны воспоминания о какой-то слышанной давно легенде или сказке. Разум пытается адаптироваться к реальности. Не удивлюсь, что после кражи монолитов братья разругались и Джозеф убил Питера, а потом не в силах принять содеянное бросился в воду. Теперь же, очнувшись, он пытается защитить ЕГО от «человечков», безусловно подразумевая под НИМ своего брата».
Не то, чтобы Берни не верил в то, что написал, скорее он не мог дать объяснение некоторым фактам. Джозеф говорил о «человечках» еще до обнаружения монолитов, а в пещере бросился обнимать их так, словно это было все, чего он хотел в жизни. Даже если допустить, что камни каким-то образом оказали воздействие на слабый разум через недра земли, то каким образом младший Сандерс открыл тот странный замок на двери? Он словно знал, что нужно делать! Но поверить в это, означало поверить россказням сумасшедшего о неведомых «сияющих человечках», которые скоро придут!
После того как Берни занялся Джозефом он почти перестал выходить на улицу. На еде старался экономить, отдавая усиленную порцию Бернхайму. Благо, когда большая часть людей уехала, оставшиеся получили возможность протянуть на запасах довольно долгое время.
Скоро заметили еще одну странность: грибовидные наросты едва заметно колыхались даже при отсутствии ветра. И все как один склонялись в сторону горы. Причем, у подножия растений были гораздо больше и светили они гораздо ярче, нежели в городке. Во время очередной грозы такое странное зеленое сияние вселяло еще большую тревогу.
***
Не успели жители разгрести завалы и более-менее восстановить пристань, как вновь разыгралась гроза, разметав по кускам все труды за последние две недели. А затем в самом начале ноября внезапно резко похолодало и пошел снег. Довольно быстро вода промерзла вновь превратив людей в пленников.
Наступившая зима на время скрыла растения под пушистым снегом. Мороз заставил грибы скукожиться и усохнуть. Это вселило надежду, что скоро все закончится и станет как раньше. Говорили, что изредка виденные животные уже не светились, что их шерсть выглядела здоровой, а наросты исчезли. Возможно, это было иллюзией того, во что все хотели верить. Берни лично осмотрел найденный трупик замерзшей крысы и отметил, что ее шкурка все также издает слабое свечение.
Что касается Джозефа, то зима повлияла и на него. Он стал более спокойным. Ночью его все еще мучали кошмары, однако днем разум постепенно возвращался и Берни добился немалых успехов, которыми тут же поделился с Бернхаймом и бургомистром.