А вот Александру работается сегодня не так легко, как обычно, что-то тревожит порой поясница справа: нет-нет да кольнет, и в ногу отдает больно. Он уже откладывал в сторону пилу, разминался, но покалывание не проходило. «Неужели переборщил? Не должно». Но тревога запала в душу, настораживала и раздражала: совсем не вовремя пристрело. Назавтра перед работой он разогрел все тело, боли не ощущалось, слава богу. Его бодрило, что трудится в полную силу и ладно все у него получается. Сегодня, пожалуй, он опередит Кирьянова. Но после обеда так схватило, что больно было расклониться. Работал какое-то время внаклон, не сдавался и не мог смириться: неуж помешает эта пустяковина. Но только выпрямился от усталости — так и пересекло, сел прямо на землю. Прихрамывая на правую ногу, которую как током дергало в бедре, и держась за спину руками, добрел до балка.
Болезнь Мельникова вызвала ярость у Кирьянова на судьбу: он ругал невезение, ломал голову, как сейчас станет удерживать первенство. «Все полетит кувырком. Такого вальщика не найду». Уж кто-кто, а Кирьянов знает: «Боль в пояснице у лесоруба?! Недели три-четыре по бюллетеню, а там малейшее пересиливание, переохлаждение — и опять, вот он, радикулит! Нет, не работник уж теперь Мельников у меня в бригаде. Или в среднюю иди, где не вкалывают так, или другую работу подсматривай».
— Не повезло! — только и сказал Кирьянов Мельникову. Директор дал другого вальщика, Дутова.
«Хоть и не то, что Мельников, но валит толково, — думал Степан. — Молодец, Никита Ильич, не подвел, не дал упасть в грязь лицом. Да что говорить: не стань нашей бригады — и директора слава под гору покатится». Степан снова воспрянул духом и работал еще ожесточеннее.
Через три недели Мельников, явившись в контору, узнал, что его перевели.
— Зачем тебе, Александр, здоровье гробить? Поработай у середнячков, укрепись, ведь сам знаешь, Кирьянов на рекорд идет. Не выдержишь, — по-отечески ворковал ему Никита Ильич. В это время зашел Иван. Один из его вальщиков отправлялся к больной матери в Забайкалье, и Красноперову нужна была замена.
— О, Александр, поправился! Здорово!
Он только хотел сказать: айда ко мне, зная, что Кирьянов уже взял Дутова, но директор перебил его:
— Ты, Мельников, выйди на минуточку, нам тут потолковать надо.
Александр вышел.
— Мы тебе найдем вальщика, Иван. Сегодня же. Я вижу, ты на Александра нацелился. Не потянет. Что, думаешь, Кирьянов дурак? Полжизни в лесу проработал. Знает. Не взял же он его обратно. А я тебя в худшее положение не собираюсь ставить. Ты подумал, что значит — две бригады перекроют рекорды страны? Да мы на всю державу прогремим!
Красноперов побледнел, сказал как бы между прочим:
— То, что произошло у Александра, может у каждого случиться…
— Ну зачем в крайности, — поморщился Никита Ильич. — Лес нужен, Иван. Лес.
— Я беру Александра. Он, насколько я знаю, тракторист. Сначала потрелюет, а я валить стану. Потом поменяемся. У нас в бригаде уже давно так делается. Это оберегает людей от переутомления и надрыва, силы дольше сохраняются. В общем, беру.
— Смотри, Иван, проиграешь, не советую.
— Каждый по-своему живет, Никита Ильич.
— Гляди. Тебе работать…
Красноперов открыл дверь.
— Александр.
Когда тот вошел, спросил:
— Пойдешь ко мне вальщиком?
— Почему не пойти, если доверяешь, — ответил как-то тихо, приглушенно Мельников.
Летели на вертолете вдвоем. Александра душила обида: так оттолкнуться от него. Он не хотел признаваться себе в этом, старался отогнать эти мыслишки, но все-таки тогда в директорском кабинете худо ему сделалось. Как-то у него все сложится? Об этом надо подумать, а прошлое ко всем чертям, ни к чему, ему и так все ясно.
Красноперову думалось: «Сейчас переберемся в долину реки Кагая; исток Кетлыма почти высох, в озерце вода стала мутная, как плохой чай, пить ее опасно. За это время и передышка будет».
Вскоре долетели, разошлись по своим работам. Александр, направляя трактор к очередному волоку, ерзал на сиденье: его тянуло пилить, было как-то не по себе отсиживаться в кабине.
— Когда валить начну? — крикнул он Ивану.
— Не рвись. Окрепни как следует.
…Лагерь Красноперова походил на разоренное осиное гнездо. Люди собирали инструменты, стаскивали все в балки, а Александр отвозил их на новую стоянку.
Вновь выбранное место было высокое, по сторонам качали ветвями прямо над водой кедры. Кетлым тоненькой ниточкой, местами рвущейся, тянулся к весело бегущему Кагаю. Вода в Кагае чистая, родниковая, камушки на дне видно. Вечером сидели на берегу, ужинали и запивали студеной водой, крякали.