В это время в середине гигантского бока «сигары» появился черный проем, и Терентьеву показалось, что из этой зияющей пустоты сейчас выйдет старик, иссушенный годами и долгими путешествиями в невообразимых просторах Галактик. Но в проеме никто не показался. Зато «Союз» своим стрельчатым носом почему-то стал приближаться к нему.
— Они что, нас хотят захватить со всем содержимым? — брови Терентьева удивленно взметнулись ввысь.
— Похоже, что так. — Бейкер вновь прилип к иллюминатору корабля.
Лазерный пучок от «Союза» ушел в далекое пространство, оставив в космосе четкую линию.
«Черта с два они поймут наши лазерные сигналы…» — подумал Терентьев, предчувствуя неладное.
Во встревоженной душе командира, немало искореженной событиями последнего часа, буйствовало половодье чувств: то он ощущал радость и любопытство от встречи с инопланетянами, то брало верх ощущение опасности и агрессивности пришельцев.
— Только непонятно: зачем им наш корабль? Выслали бы навстречу какой-нибудь модуль, и все было бы ясно: значит, с нами хотят контакта. А так гадай, что у них на уме…
Явно недовольный действиями непрошенных гостей, Терентьев повернул корабль чуть выше и прибавил скорость. Но инопланетяне легко повторили его маневр. Тогда командир и вовсе убрал скорость: в самом деле, чему быть — того не миновать!
Так буквально за миг ворвались посланцы Земли в вихрь непредвиденных событий, они уже доверились судьбе, сверхумной цивилизации, что возникла на их пути, и теперь с трепетом в душе ждали дальнейшего развития событий.
Якава, среднего роста и смуглый крепыш, не отрываясь смотрел на экран телевизора, на котором крупным планом висел иноземный корабль. «Банзай! — четко прозвучало в душе японца, и в его глазах отразилась решимость стоять до конца, если судьба им ниспошлет жестокий бой.
Бейкер казался спокойным. Лишь на мгновенье в его жестком взгляде промелькнул диковатый блеск, несомненно, унаследованный от матери-южанки.
— Смотрите, луч! — внезапно вскрикнул Бейкер и плотнее приник к иллюминатору.
Теперь и другие астронавты заметили тонкий голубой пучок, направленный в сторону «Союза». Луч ударил в корпус корабля, а в черном космосе засверкали причудливые брызги огней. Загадочный луч становился все более мощным, беспощадным, превращаясь из голубого в темно-фиолетовый цвет. Корабль сотрясала непонятная вибрация.
Звук звенящего металла долго еще тревожил Терентьева: и когда, будто во сне, он интуитивно управлял кораблем, и когда бросал косой, безжизненный взгляд на сигарообразную преграду, и когда в голове витали беспорядочные мысли.
А потом, спустя секунды, которые показались невероятно длинными, и когда «серебряная сигара» исчезла, словно и не было ее рядом с «Союзом», Терентьев стал лихорадочно соображать: «Может, все это случилось во сне?»
Остальные астронавты тоже подавленно молчали, пораженные столь странной встречей и особенно исчезновением инопланетян. Наконец, после долгой паузы, Терентьев заговорил:
— Никогда не думал, что встреча с другими цивилизациями будет такой оригинальной. Как я понимаю, это те же самые инопланетяне, которые посещают нашу Землю с 1940 года. Только непонятно, почему они упорно не вступают с нами в контакт? Подсматривают, лезут во все дырки, все стараются брать на учет, а вот на личный контакт не идут…
— Это потому, — нехотя ответил Бейкер, — что мы им порядком надоели… Думаю, — прибавил он вдруг, — они с нами возятся оттого, что мы стали слишком уж опасными для них…
— Это в каком смысле?
— В прямом. Вспомни наши атомные взрывы, вторую мировую войну… Технический прогресс набирает высокий темп, люди научились управлять термоядерной энергией. А это чревато опасными последствиями не только для землян, но и соседних цивилизаций!
— Опасность-то для них не слишком большая… — позволил себе усомниться Якава. — Если, допустим, другая цивилизация живет на далекой планете, и тем более за пределами солнечной системы, то какой им резон бояться нас?
— А ты не подумал, что более развитые цивилизации могут находиться и на Земле, там, где, скажем, властвует шестимерное пространство? В таком случае отрицательные резонансы в нашем трехмерном мире непосредственно могут угрожать их существованию!
Якава с сочувствием посмотрел на Бейкера:
— И ты веришь в миф о существовании параллельных миров?
— Во всяком случае, не исключаю этого!
— А я — нет. Полагаю, что параллельных миров нет. Есть лишь четырехмерное пространство. И в нем, если, конечно, оно реально, могут размещаться лишь полевые формы жизни. И то только потому, что подобные объекты обладают сверхтекучестью, иначе говоря, легко могут преодолевать препятствия…
— Точно! — поддакнул Терентьев. — Такими свойствами как раз и обладают некоторые виды НЛО. Вспомните случай, который произошел в районе Минского аэропорта в далеком 1984 году. Тогда неизвестный объект в течение четырех часов сопровождал пассажирский самолет и на ходу менял свои геометрические формы! Летчики впоследствии описывали, как НЛО «становился» то самолетом, то длинной «палкой», а иногда принимал совсем причудливую форму. И заметьте, все это время живые его обитатели чувствовали себя превосходно. Уж нет ли здесь аналогии между полевыми формами жизни и НЛО?
— Вполне возможно! — согласился Бейкер. — Неопознанные летающие объекты уже давно активно наблюдают за нашей Землей. Вывод напрашивается сам собой: мы их сильно заинтересовали. Но чем?
— Думаю, здесь могут быть два варианта, — после короткой паузы заметил Якава. — Либо мы им действительно мешаем, либо являемся продуктом их труда!
— Это каким же образом мы «являемся продуктом их труда»? — спросил Бейкер, явно завороженный словами Якавы.
— Очень просто! — пояснил Якава. — Весь род человеческий возник в результате действий НЛО!
— Вот это да! — не удержался от возгласа Терентьев. — Если подобное допустить, так получается, что они чуть ли не наши родители… Почему же они в таком случае так грубо обращаются со своими детьми? Нет бы помочь, так даже познакомиться не хотят!
— Они и не будут вмешиваться в ход событий, — отчужденно заметил Якава. — Для них, видимо, важнее познать законы развития живого общества, чем, скажем, направить человечество проторенным путем…
— Не вмешиваются в развитие человеческого общества?.. — возразил Терентьев. — Уже вмешиваются, да еще как! Еще час назад мы чуть было не отправились на тот свет… Видимо, цель у них шире, масштабней: не только познать законы Природы в отношении живых организмов, а по возможности использовать эти законы для собственных нужд и интересов. Если это так, то легко можно объяснить противоречивость их поступков. Они хоть и наблюдают за нами втихомолку, но при удобном случае явно не прочь использовать наши новшества. И вот доказательство! — оживился командир. — Помните случай с американским «Дугласом»? Инопланетяне затащили этот самолет на Луну. Зачем? Понятно, для того, чтобы изучить, осмыслить конструкцию летательного аппарата. Кстати, как мне сейчас думается, час назад они хотели захватить и нас, но лишь с целью познания наших возможностей… Люди, как объекты исследования, их вовсе не интересуют… Вот почему они не очень-то церемонятся с нами, хотя, наверное, прекрасно понимают, что их присутствие плохо отражается на самочувствии людей…
— Если бы инопланетяне хотели захватить нас, то они бы это сделали без всяких проблем, — недовольно хмыкнул Бейкер. — Рядом с ними мы совсем беспомощны. Боюсь, что дело здесь в ином…
— И в чем же?
— В обыкновенном любопытстве, попытке узнать побольше…
Терентьев покачал головой:
— Вряд ли. Для того, чтоб поближе познакомиться с другой цивилизацией; есть приемы, понятные всем мыслящим существам…
— А ты не допускаешь, что подобные действия могут быть вполне приемлемы с точки зрения инопланетян?
Командир, взглянув на Бейкера, улыбнулся:
— Чем черт не шутит, когда бог спит? Может быть и так…