К тому времени, как Вельс добрался до большого прибрежного города и заработал достаточно денег, чтобы оплатить путешествие на корабле, начался сезон штормов, когда к скалам пристать было невозможно. Вельс решил добираться сушей, в обход, но путь его закончился на невольничьем помосте в Дарази.
Неожиданным образом это привело Вельса прямёхонько к потерянному кольцу, которое попало в добычу шаха, а потом – в цепкие пальчики царевича Зейна, откуда теперь его надо было выцарапать. Вельс только собрался открыть рот, чтобы прямо спросить про кольцо, как Зейн произнёс:
- Я нигде не бывал, кроме Дарази. Да и тут только в городе да на охоте, - он поднял на Вельса задумчивые глаза. – И никогда нигде не побываю.
- Почему? – искренне удивился Вельс.
- Для человека моего рода единственный шанс ступить на чужую землю – это прийти туда с войском, - Зейн, сидевший на постели обнажённым, завернулся в тонкое покрывало, словно ему вдруг стало холодно, и рассеянно бросил: - Уходи.
Вельс вздохнул и ушёл.
На следующий день Зейн сам его нашёл в комнате с кошками. Вельс как раз прилаживал тонкий ошейничек на рыжую кошку, которую звали Шафран. Он не стал подниматься с пола, молча поднял глаза на остановившегося в дверях царевича:
- Я нашёл кольцо, - объявил тот. – Теперь ты уйдёшь?
- Да, - ответил Вельс, отпуская кошку, которая подбежала к Зейну и начала тереться об его ноги. – Дашь мне денег на дорогу?
- Что? – яростно свёл брови царевич. – Ты смеешь ещё и золота у меня просить, чёртов оборванец?
- Я бы предпочёл путешествовать со всеми доступными в ваших диких землях удобствами, - заявил Вельс, поднимаясь на ноги. – А тебе это ничего не стоит.
- Ты же могущественный колдун! – рассмеялся Зейн. - Вот и наколдуй себе!
- Я бы мог украсть, но прошу. Я б с твоего павлина горсть камней надёргал, ты бы и не заметил, что они пропали.
- Приходи ко мне сегодня вечером, - приказал Зейн.
- За кольцом?
- Нет, - ответил царевич и чуть ли не бегом вылетел из комнаты.
Кольца он ему и впрямь не отдал - утянул Вельса на постель и, зная, что больше не лягут уже вместе, позволил любить себя так, как северянин давно хотел: давал целовать в щёки, в глаза, в губы, и сам жадным ртом отвечал и горячим языком вылизывал. А когда оба кончили, не оттолкнул любовника, а позволил остаться в себе и опять целовать в губы. Потом и сам прижал к себе и приник, словно не хотел отпускать.
И Вельс тоже не хотел, думал о том, что так бы и провёл всю жизнь рядом с Зейном, каким бы он ни был – таким нежным, как сейчас, или резким и своенравным, как раньше. Может, тот дикий и страстный мальчишка ему даже больше был по сердцу. В нём печали не было… Он просто отдавался радостным и злым телом, получал удовольствие и дарил в ответ, а теперь…
В углу комнаты были приготовлены серебряный таз с водой, пахнущей лимоном, и губкой. Зейн позволил то, что раньше тоже никогда не разрешал: дал Вельсу обтереть себя, убрать с кожи пот и семя. Как настоящий раб, ухаживающий за господином, северянин омывал живот, груди и руки, пока Зейн вдруг не оттолкнул его. Он бросился через комнату, чуть не опрокинув таз, откинул крышку с одного из сундуков, достал оттуда кожаный мешочек и швырнул Вельсу.
- Кольцо и деньги! – крикнул он. – Чтобы завтра, как откроются ворота, тебя здесь не было!
- Не будет!
Вельс глаз не сомкнул всю ночь, вспоминая Зейна. Если бы не был мальчишка царевичем… Или если бы он сам не был для него варваром с севера – что бы было? Нет, прав был Зейн, что выгонял его, - не будет от их связи добра.
Утром он собрал в узел все свои вещи – маленький узелок получился – и пошёл к ближайшим из дворцовых ворот. Вельс оглянулся напоследок на дворец, поискал глазами высокие узкие окна покоев царевича, закрытые сейчас ставнями, и, махнув рукой знакомому стражнику, проскользнул, сгорбившись, в маленькую калитку, открытую для него в створке.
В городе он отправился в чайную, где собирались караванщики, и разузнал, когда из города будет выходить караван, идущий на запад, и договорился о месте в нём. Ждать оставалось трое суток. В тот же день Вельс приобрёл крепкую, выносливую лошадь и кое-что из одежды.
В день отъезда он отправился на главный рынок запастись припасами в дорогу, чтобы хотя бы в первые дни не покупать у караванщиков за двойную цену. А оттуда ноги его сами понесли к находившемуся по соседству невольничьему рынку, где когда-то Зейн купил его. Он не стал ходить меж рядов – видеть измождённых рабов было для него мучительно, постоял у ворот и отправился назад.
Был уже почти полдень, солнце нещадно нагревало воздух, стены и даже пыль под ногами, и на улицах людей становилось всё меньше. Вельс плёлся по теневой стороне улицы, когда в отходившем от неё узком, как лисий лаз, тупичке заметил яркое и блестящее пятно цвета – паланкин с шёлковыми занавесями. Вельс узнал бы его из тысячи.
Он остановился у входа в закоулок и принялся ждать.
Царевич снова отправился на рынок… Три дня не утерпел, похотливая тварь! Проклятый ненасытный мальчишка! Похотливый, да, а ещё, горячий, страстный, зеленоглазый… Вельса несмотря на полуденную жару бил озноб. А чего он ожидал? Что царевич будет хранить память о рабе годами? Что будет вспоминать о нём? Да кто он для него? Грязный варвар… Злой колдун… Просто мужчина, под которого можно лечь, один из десятков других…
Вельс протомился на улице почти час, прежде чем показался укутанный в синее покрывало Зейн в сопровождении двух стражников. Северянин выступил из тени ему навстречу. Царевич вздрогнул и отпрянул, но тут же коротким взмахом руки остановил ринувшихся на Вельса стражников.
- Что тебе опять нужно? – прошипел он из-под покрывала.
- Ничего, я уезжаю сегодня. Случайно твои носилки увидел.
- И что? – с вызовом спросил Зейн, но голос его словно бы дрогнул. – Попрощаться захотел?
- Да, - сказал Вельс и протянул руку, чтобы прикоснуться к царевичу.
Тот не дался – отстранился и вскинул голову высоко и горделиво, как женщинам в покрывалах не положено было. Но их сейчас никто не видел.
- Купил кого-то? – низким голосом протянул Вельс.
- Не твоего ума дело! Получил своё кольцо, теперь проваливай. Или тебе ещё раз горло перерезать?
Сквозь плотную вуаль Вельс не мог видеть лица Зейна, но знал, что зелёные глаза сейчас мечут молнии.
- Нет, - сказал Вельс. – Я обманул тебя, у меня жизней почти и не осталось!
Он развернулся к выходу из тупика и бросился бежать, чуть не сшибив по дороге стражников. Он вывернул на улицу и понёсся прочь, думая, что вот сейчас услышит звонкий окрик Зейна и затопочут за ним ноги охранников. Но нет, царевич не послал погоню. Зачем он сказал ему правду? Со злости? Или из мести? Чтобы щенок тоже почувствовал себя обманутым и преданным… Дурь какая! Какое ж тут может быть предательство?
Ближе к вечеру Вельс выехал из Дарази и направился к отстоявшему от города на час пути огромному караван-сараю, чтобы ранним утром отправиться в путь вместе с несколькими сотнями других путников.
В назначенный час на следующий день караван вышел в путь. Проехали они совсем не много, как их обогнал вестник, посланный в другой город со срочной новостью: вечером скончался шах Захаб.
Вельс задумался о том, поменяет ли это что-нибудь в судьбе Зейна. Он был любимым сыном старого шаха, своевольным и избалованным, драгоценной и яркой безделушкой, которую, впрочем, отец вряд ли воспринимал всерьёз. Как и братья… Может, то и к лучшему: на трон взойдёт Хангир, и он не будет опасаться от младшего брата заговоров и интриг. Потому что если бы Хангир его боялся, то приказал бы убить немедля…