«Собрать цветы для засахаривания», — сделала она мысленную зарубку.
Отработав чуть менее часа, Ника улучила момент и подошла к Деборе.
— Ну как, готовы заменить меня у стойки? — спросила с улыбкой.
Женщина встала у стойки и заметно напряглась.
— Я буду рядом, — успокоила её девушка. — Помните, что мы никуда не спешим, работаем размеренно, внимательно, и не забываем о накопительной скидке на покупку чашки горячего шоколада. Каждому покупателю напитка говорим о том, что, собрав девять «жетонов» и отдав их нам, десятую чашку шоколадного напитка он получит бесплатно. Многие об этом уже знают, поэтому напоминаем ненавязчиво.
— Лина не даст забыть. Так? — повернулась она к прислуге, согласившейся подрабатывать сбиванием в пену горячего шоколада.
Ника признала, что у той густой напиток выходил не хуже, чем у неё, если не лучше. Лина старалась на совесть. Поощрение рублём приносило свои плоды.
— И ещё, — вспомнила Ника, пододвигая небольшую низкую коробку с миниатюрными кружками-напёрстками, — позволяйте покупателю выбрать «жетон» самому. Некоторые из них собирают коллекцию.
Девушка пропустила сквозь пальцы приятно зашуршавшие разноцветные глиняные поделки:
— Через парочку месяцев сменю кружки-напёрстки на что-нибудь другое.
— Другое? — не поняла Дебора, рассматривая приглянувшийся «жетон». — Зачем?
— Чтобы сподвигнуть покупателей собрать другую коллекцию.
— Что это будет за «жетон»? — женщина порозовела, глаза засветились неподдельным интересом.
Ника задумалась всего на пару секунд:
— К примеру, разноцветные миниатюрные рыбки разной формы или грибы и ягоды, или овощи и фрукты. Да что угодно.
Она отвлеклась на тётушку Филиппину, неспешно прошедшую мимо, удостоившую новую продавщицу подозрительным взором. Тётя взяла за правило часто выходить в зал и прохаживаться среди столиков. Увидев знакомых, охотно принимала приглашение сесть к ним и присоединиться к беседе. Довольная, чинно уходила в свой покой, чтобы через час-полтора прийти снова.
— Этак она от нас никогда не уедет, — ворчала Хенни, выглядывая в раздаточное окошко, подавая для тёти неизменные чашку чаю и кусочек медовика. — Прикормили вы её, хозяйка, накрепко. Впрочем, может, оно и к лучшему. За вами, в самом деле, пригляд необходим. Сегодня вечером снова следует ждать прихода господина Ван дер Ваала?
Ника не ответила.
Если не брать в расчёт желание тётушки Филиппины как можно скорее устроить личную жизнь племянницы, девушке она не мешала. Нравоучения хоть и действовали на нервы, но большей частью проходили мимо ушей. Между тем было приятно сознавать, что о ней беспокоятся и желают пристроить в добрые и — главное! — богатые руки. Насколько племяннице будет комфортно пребывать в тех самых добрых, дважды вдовых руках — дело десятое.
Что касается нувориша, то кто может запретить ему приходить в кофейню, чтобы выпить кружку пива и съесть порцию полюбившихся пельменей?
Ника постояла рядом с Деборой, пока та взволнованно и чуть растерянно выслушивала очередного покупателя, а затем обслуживала его с повышенным вниманием.
После расчёта десятого клиента, дело пошло веселее. Женщина успокоилась, осмелела, голос стал громче, движения увереннее.
Стоило подбодрить её словами:
— Не робейте, у вас отлично получается, — как она и вовсе расслабилась, стала ловчее и на руку быстрее, но до Бена Лаппера ей было далеко.
Ника не скупилась на похвалу, верила, что Дебора справится.
Она заняла недавнее место женщины на стуле у стены и отвлеклась, прокручивая в памяти утренний визит к соседям.
В доме госпожи Лейфде всё осталось по-прежнему. Здесь будто остановилось время.
Дверь открыла та же служанка. Её госпожа в строгом траурном платье и жакете с опушкой всё так же сидела на широком крыльце в большом кресле. И пахло в саду всё так же свежей зеленью и мёдом.
— Кто пришёл? — спросила старушка, не поворачивая головы.
— Это я, Руз, — ответила Ника, представая перед ней. — Пришла поблагодарить вас за подарок ко дню открытия кофейни. Давно собиралась вас навестить, но известные вам события…
Девушка замолчала — к горлу подступил ком, лишив голоса.
— Бедная девочка, — госпожа Лейфде качнулась в кресле, от чего упала задетая локтем трость.
Ника поспешила её поднять. Подошедшая служанка забрала её, отдавая в руки госпожи.
— Не печалься о неизбежном, — сказала старая женщина, глубоко вздохнув. — Все мы смертны. Каждому отпущен свой земной срок. Твоя мать ушла раньше меня старухи. Знать, тяжесть грехов знатно придавила её к земле, поднять голову уж не позволила. О-хо-хо… — перекрестилась сухонькой рукой. — Что там у тебя? — уставилась на небольшую плетёную корзинку в руке гостьи.