— И родим мы с ней вместе, — закончила на торжественной ноте, вздёрнула подбородок и победно улыбнулась.
Ван дер Меер подступил к Нике, схватил за плечи. Потряс так, что у девушки посыпались искры из глаз.
— Ты же не сказала ему нет? — смотрел в лицо с пугающей пристальностью. — Отвечай, не отказала ему?
Ника дёрнулась в его руках в попытке вырваться.
— Говори, сказала ему нет или сказала? — сжал плечи сильнее.
— Не сказала, — отбивалась девушка от мужчины. — Мне больно, пусти!
Адриан прижал её к груди, укрыл голову и плечи руками. Зашептал в макушку:
— Не говори ему. Руз, молю тебя, молчи. Он не должен знать о твоём намерении.
— Почему? — притихла Ника в его руках. Вдыхала запах его одежды, запах его тела.
Ван дер Меер гладил компаньонку по голове:
— Не сейчас, Руз, не сейчас. Дай мне немного времени. Скоро ты всё поймёшь.
Поцеловав её в висок, выпустил:
— Закрой за мной дверь.
Он забрал корзину и спешно ушёл, а Ника стояла посреди кухни, как громом поражённая. Это что сейчас было? Какого чёрта здесь происходит?
Глава 41
Две недели спустя
Ника с силой потёрла лицо, сцепила руки за головой и потянулась, прогоняя навалившуюся усталость. На главных воротах города часы пробили четверть двенадцатого. В приоткрытое окно задувал свежий ветерок, а перед глазами плясали язычки пламени свечей.
Девушка отложила эскиз браслета, пододвинула пустую чашку и блюдце с двумя последними печеньями с миндалём. Дотянулась до бульотки с ещё тёплым чаем. Следовало бы заварить его крепче, но Хенни заупрямилась:
— Вы и так, хозяйка, мало спите, а есть стали и вовсе как птичка, — качала укоризненно головой. — Разве ж так можно? Посмотрите на себя — лицо посерело, на лбу образовались морщины, губы и те скукожились. Одни глаза остались.
С появлением в кухне новенькой Хенни заметно успокоилась. В кухне стало тише: не хлопали двери; медная утварь гремела реже; меньше раздавалось недовольных окриков.
Ида оказалась настолько тихой и незаметной, что в первые дни её работы Ника подсобницу не видела и не слышала.
Вместо кломпов та носила добротные башмаки. Возможно для того, чтобы стуком деревянной подошвы не привлекать излишнего внимания к своей утиной походке. Хотя, на взгляд Ники, Ида хромала в умеренной степени.
Никогда прежде девушка не задумывалась, как физические изъяны могут формировать характер человека. Некоторое время она исподтишка присматривалась к Иде, пытаясь понять, какой у неё вид хромоты, доставляет ли она боль или незначительное неудобство, и можно ли укорочение ноги компенсировать вкладной утолщённой стелькой под пяткой. Кроме того, облегчить ходьбу и уменьшить хромоту можно путём наращивания подошвы дополнительными слоями кожи.
Спросить и, вдобавок, больше смутить Иду расспросами Ника пока не решилась. И без того, заметив со стороны хозяйки повышенное к себе внимание, подсобница краснела и сильно смущалась. В спешке надвигала низко на лоб чепец, прятала под него постоянно выбивавшиеся красивые густые волосы соломенного цвета, начинала суетиться, не зная, куда деть руки.
Ника отпила чаю и вздохнула. За последние две недели она загоняла себя до изнеможения. Занимала руки работой, а голову мыслями. Рисовала эскизы новой посуды из керамики. Много думала о текущих делах. Боясь спугнуть мечты, ни о чём не мечтала. Топила сомнения в череде однообразных будней.
Отъезд тётушки Филиппины не дал ощущения долгожданного покоя. Пробудившаяся совесть мешала спокойно спать. Всё же нехорошо Ника рассталась с женщиной, не по-родственному. Написать письмо и попросить прощения? Тётушка не злопамятна, тут же приедет и с удвоенной энергией примется устраивать личную жизнь племянницы. Нужна ли Нике гиперопека такого рода?
С Ван дер Меером по-прежнему творилось что-то неладное. После последнего с ним разговора, когда он попросил Нику не говорить о её намерении отказать Ренье Ван дер Ваалу, он довёл своё общение с ней до минимума. Не так давно, приходя за выручкой, он задерживался в кофейне, пил пиво или чай, завязывал с Никой непринуждённый разговор. Сейчас же уходил быстро, без раздумий.
Если ранее его ухудшившееся настроение девушка связывала с ожиданием ответа из адмиралтейства, то теперь не знала, что думать. Вопрос с компенсацией за потерянные корабли решился, а душевное состояние мужчины не улучшилось.
Он молчал, Ника молчала тоже.
Он просил её подождать — она ждала.
А время шло.
Общение Ван дер Меера с Виллеминой также сошло на нет, что казалось более странным. Красавица приходила в кофейню с братом, покупала обоим горячий шоколад и выпечку. Выглядела прежней, но как обычно в радостном ожидании на входную дверь заведения не смотрела. По виду небесного создания было заметно — тоскует.