Девушка прошла вдоль высоких окон без подоконников с квадратами стекла, оправленного в свинцовый переплёт. Окна и зал кофейни предстояло тщательно вымыть и проветрить. Запах копченостей въелся в стены настолько сильно, что казалось, будто кладовые до сих пор до предела заполнены мясными изделиями.
Ника открыла входную дверь настежь, впуская в помещение свежий воздух, вышла на улицу и в который раз остановилась на углу дома.
Подняла голову. Мысль повесить кованую консольную вывеску* в дополнение к фасадной, которая разместится над входом в кофейню появилась на днях. Почему нет? Уникальная компактная визитная карточка кофейни на цепи будет видна издалека, и заведение привлечёт больше внимания. Пяток эскизов с изображением чашек и кофейников в стиле ампир уже нарисованы. Осталось дождаться прихода компаньона и утвердить один из них или нарисовать новый.
Готовая фасадная вывеска стояла на полу у стены в угловой комнате третьего этажа, которую Ника временно оборудовала под художественную мастерскую. Окна комнаты выходили на перекрёсток и в солнечную погоду впускали много света.
Вывеска вышла большой, яркой и интригующей, где холстом послужило популярное в то время дерево. Ника промучилась неделю, покрывая полотно грунтовкой из клея и мела. Углём рисовала контуры будущих букв, наносила первые слои масляной краски шпателем и кистью, смешивала цвета, экспериментировала. Соскабливала неудачные мазки, ожидая полного высыхания последнего слоя краски перед нанесением следующего. Искала свой стиль исполнения.
Чуть не испортила низ нового платья, когда опрокинулось ведёрко с клеем. Она заказала у портнихи второе похожее платье, включая корсаж. Обновка отвечала основным её требованиям: платье было практичным и удобным.
Вспомнился первый визит в небольшое уютное модное швейное ателье, где одежду шила местная знать и куда привела её Хенни. Там вкусно пахло сдобной выпечкой, новыми тканями и упаковочной бумагой.
Немолодая владелица в чёрном глухом платье, скромном чепце без кружев и маленьких круглых очках на вздёрнутом носу встретила посетительницу сочувственной улыбкой. Скорбно вздохнув, принесла соболезнования семье Руз и справилась о здоровье госпожи Маргрит. Сдержанно в двух словах посетовала на превратности судьбы и выразила надежду на лучшее.
Внимательно выслушала заказчицу, отыскала выкройки всех членов семьи Руз, выбрала нужную. Присмотрелась к фигуре:
— Мне кажется или вы слегка поправились, госпожа Руз? — обошла вокруг неё, заглядывая в карточку со снятыми мерками. — Позвольте повторно снять с вас мерки.
У женщины оказались хорошие манеры и невесомые, осторожные прикосновения. Вопросов она не задавала, полностью сосредоточившись на работе. Сняв мерки, улыбнулась, показав мелкие плотные зубы:
— Прелестно, госпожа Руз. С вашего последнего визита ко мне вы стали женственнее, расцвели. В какие сроки следует исполнить ваш заказ?
— Вчера, — в ответ улыбнулась Ника.
— Приходите завтра после полудня на примерку. Готовые платье и корсаж будут ждать вас послезавтра к концу дня.
Владелица ателье сдержала слово. Придя в назначенный час и примерив обновку, Ника тотчас заказала второе платье, слегка изменив фасон и выбрав другую ткань.
Когда вывеска была готова, девушка позвала Кэптена оценить её. Напрасно ждала от него восторженных восклицаний или хотя бы скромной похвалы.
Сложив руки на груди, он отошёл к противоположной стене, склонил голову к одному плечу, затем к другому, прищурился и в раздумье сказал:
— Такое чувство, будто ты только и делаешь, что рисуешь вывески. Признайся, это твоя не первая работа.
— Как понять твоё замечание? — вздёрнула подбородок девушка. — Похоже на комплимент. Или это всё же намёк, что следовало заказать вывеску у художника? — встала она в позу. — Замечу, что плату за работу я не внесла в наш общий счёт. Только стоимость дерева, красок, лака и кистей.
— Внеси, — невозмутимо ответил Ван дер Меер. — Закажи ты вывеску у художника, узнала бы, что сие удовольствие не из дешёвых. Исполненное именно в твоей исключительной манере, — указал он пальцем на произведение искусства. — Надеюсь, краска не вспучится и не осыплется при первой же непогоде.
Ника снисходительно улыбнулась. Покупая масляные краски, она очень внимательно выслушала рекомендации хозяина лавки господина Лаанбергера и записала последовательность нанесения лака на готовую вывеску.
— Хочешь поспорить? — предложила с вызовом. — На сто гульденов.
Мужчина рассмеялся и поднял руки в знак примирения: