Ван дер Меер продолжал изучать расчёты, искоса наблюдая за непоседливой соседкой. Вот она перебросила на грудь пышный завиток волос, прочесала пальцами, поёрзала на сиденье стула и вдохновенно вернулась к разговору:
— Ещё я бы хотела, чтобы ты пошёл со мной в тот дом и хозяйским глазом посмотрел, что нужно для ремонта и во сколько он мне обойдётся. Хватит ли мне денег, если продать вот это. Останется ли на закупку продуктов?
Чуть отвернувшись, она без смущения достала из скромного выреза лифа сложенный лоскуток бархата, бережно развернула его и положила перед мужчиной серьги. С сожалением вздохнула, когда камни, будто подсвеченные изнутри, заискрились голубым светом.
Адриан задержал на них взгляд. Скорбный вздох соседки не остался незамеченным.
— Помню их, — снова уткнулся в бумаги. — Ты тогда прибежала с красными и распухшими только что проколотыми мочками, чтобы показать, какой подарок сделал тебе отец. Не жалко продавать?
— Жалко, — кивнула Ника, вдруг представив малолетнюю Руз с большими ушами и оттянутыми воспалёнными мочками, но зато с серьгами в них. Вот дурёха!
Ван дер Меер свёл брови над переносицей и вернулся к первому листу. Взяв перо, стал делать пометки в бумагах: ставил птички, знаки вопросов, что-то вычёркивал.
— Почему ты уходишь из дома? — спросил рассеяно. — Не думаю, что госпожа Маргрит допустит это. Тот старик-банкир… из Амстердама… — поставил очередной знак вопроса, дописал короткое слово и оторвал глаза от страницы, — не приедет?
От его взгляда в упор по спине Ники пробежала колкая позёмка.
— Приедет, — ответила девушка, поведя плечами. — Но кредит я не получу, хотя брать его и не собиралась. Господин Ван Ромпей сделал мне предложение.
— Какое предложение? — Кэптен отложил расчёты и подтянул тарелку с нарезкой. Не выбирая, отправил в рот ломтик колбасы.
— Предложение руки и сердца, — хмыкнула Ника, горделиво вскинув голову. — Только я ему не нужна. Ему нужен наш титул, а маман нужны его деньги. Он не знает, что я ему собираюсь отказать. Мать давит на меня. Приехал кузен Питер. Он наследник по отцовской линии, дом его, как и долги. Мы с ним крепко повздорили.
Ван дер Меер вздёрнул бровь и одарил соседку красноречивым взором из разряда «Кто бы сомневался». Криво ухмыльнулся. В глубине глаз заплясали чёртики.
«Смешно?» — сглотнула Ника вязкую слюну. А вот ей не до смеха. Посмотрела на кинжал. Он притягивал взор, маня холодной, смертоносной красотой. Выдавила из себя:
— Сегодня утром приходила госпожа Шрай… как её там…
— Шрайнемакерс, — подсказал Адриан охотно, откидываясь на спинку стула и вытягивая больную ногу под стол.
Нике показалось, что разговор его забавляет. Он расслабился, лицо порозовело, глаза светились живым интересом. Потёрла травмированную щёку:
— Крестов в своём безразмерном гроссбухе понаставила немерено.
— Крестов… в чём?
— У неё вот такая книжища с подноготной всех женихов и невест со всей округи, — спохватилась Ника. Растопырила пальцы, наглядно изображая размер и толщину книги. — Завтра-послезавтра жди женихов на смотрины. Хочу уйти до того, как мне оторвут голову за длинный язык. Ты поможешь мне продать серьги? — перешла к делу.
Подчеркнула:
— Не заложить за сотню гульденов, а продать. Желательно сегодня. Мне деньги нужны.
Ван дер Меер поочерёдно и неспешно отправлял в рот оливки, ломтики сыра и колбасы. Жевал, не торопясь ответить. Отпил вина из стакана гостьи:
— Госпожа Маргрит знает, что ты надумала продать серьги и сбежать из дома?
Ника замялась. Сказать было что, но не хотелось. Она достаточно рассказала.
— Понятно, — догадался он.
— Не поможешь мне продать их?
— Надо подумать. Дело не быстрое, осмотрительности требует, — барабанил указательным пальцем по столешнице.
Девушка поморщилась. Как ни хотелось озвучивать очередную просьбу, но надо. Набрав в лёгкие воздуха, выпалила:
— Одолжи мне денег, пока серьги не продадутся. Я знаю, у тебя есть. Ты же не пойдёшь уже завтра покупать корабль?
Кэптен посмотрел на неё долгим взглядом, и Ника добавила:
— Анника вернула тебе часть денег. Их хватит на покупку корабля?
Теперь поморщился Ван дер Меер. Молчал. Не спускал потемневшего тяжёлого взгляда с лица соседки.
Та опустила плечи и отрицательно качнула головой:
— Не хватит?.. Что мешает тебе написать прошение в адмиралтейство и получить компенсацию за потопленные корабли? Страховка ещё есть.