Живые темные глаза его были очень выразительными, крупный рот казался бы подвижным, если бы губы не сжимались крепко всякий раз, когда на лице появлялось строгое напряженное выражение.
– Разумеется, я к вашим услугам, – вежливо ответил он отцу Лавины. – Не хотите ли выпить? Я полагаю, вы уже пообедали.
– Да, когда вернулся домой, – сказал граф. – После того, как примчался из Лондона.
Маркиз поднял брови.
– Боже правый, что же вызвало такую спешку? – поинтересовался он. – Надеюсь, у вас дома не случилось ничего плохого?
– Нет-нет, дома все хорошо, и с лошадьми тоже все хорошо, насколько мне известно, – ответил граф. – Я приехал к вам совсем по другой причине… Молить о помощи. И если вы не сможете мне помочь, я погиб.
Говорил он с таким отчаянием в голосе, что маркиз удивился еще больше.
– Позвольте все же предложить вам выпить. Уверен, все не так страшно, как вы думаете.
– Еще страшнее, – мрачно произнес граф. – Если вы не сможете помочь, нам придется бежать из страны как можно скорее.
– «Нам»?
– Мне и дочери. Когда я думаю, как может сложиться ее судьба… – Он застонал.
– Боже мой! – воскликнул маркиз. – Что же вы натворили? Во что вы вляпались?
– Я в отчаянии! – воскликнул граф. – Настолько в отчаянии, что готов на все, только помогите.
– Хорошо. Садитесь. Давайте поговорим.
Лавина неспешно прошлась по саду, рассматривая цветы, потом наклонилась над ограждением моста и стала смотреть на воду, сверкающую в солнечных лучах.
«Интересно, как там папа? – размышляла она. – Почему он так долго не выходит?»
Вдруг она выпрямилась.
«Нужно было идти с ним, – подумала девушка. – Маркиз наверняка не согласится. Что я делаю? Почему жду здесь, пока двое мужчин решают мою судьбу?» Подливало масла в огонь и сознание того, что после всех усилий, которые были потрачены на внешность, ее никто не увидит. Как лорд Элсвик узнает, что она уже не ребенок, к которому он когда-то отнесся с таким презрением, а взрослая женщина, если она позволяет себя прогонять, как… как ребенка?
Лавина не была слишком самоуверенным человеком, но знала себе цену. Она знала, что красива, что ее фигура стройна и изящна.
Еще девушка понимала, что роскошные темные волосы и пламенный взгляд способны превратить мозг любого мужчины в желе. Она слишком часто видела, как это происходит, чтобы сомневаться.
Когда маркиз видел ее в последний раз, она была растрепанной, волосы свисали по-детски. Сейчас же они были собраны в изысканную прическу, открывающую длинную изящную шею.
Выходить замуж за иностранного принца Лавина не хотела, но прекрасно знала, что достойна быть принцессой, и была совсем не против, чтобы маркиз ее увидел.
Быть может, встреча с ней даже заставит его пересмотреть свое отношение к женщинам, подумала она, и на губах ее заиграла проказливая улыбка.
Не то чтобы он как-то особенно ее интересовал. Дни, когда она млела от одних мыслей о вымышленном байроновском герое, давно остались в прошлом. Но было бы приятно заставить его пожалеть о своей невежливости. Особенно если это поможет убедить его помочь ей.
Лавина решительным шагом направилась к дому.
Как только дворецкий открыл дверь, она выпалила:
– Несколько минут назад сюда вошел мой отец. Скажите, где он?
– В библиотеке, мисс… То есть…
– …ваша светлость, – поспешила сообщить Лавина. – Я – леди Лавина Рингвуд.
– Ваша светлость, мне было велено их не беспокоить.
– Ко мне это не относится, – твердо произнесла девушка, проходя мимо него в коридор. – Где библиотека?
– Ваша светлость… – взмолился дворецкий.
– Пожалуйста, проводите меня в библиотеку.
Осознав, что имеет дело с весьма настойчивой особой, дворецкий сдался и повел ее по коридору в комнату в самой глубине дома, где хранились тысячи книг, собранных несколькими поколениями владельцев замка.
Не став дожидаться, когда о ее прибытии объявят, Лавина сама распахнула дверь. Отец повернулся и с удивлением уставился на нее, а маркиз поднялся с кресла.
Библиотека была очень большая, поэтому Лавине пришлось довольно долго идти, пока она не остановилась перед маркизом, и этого времени ей хватило, чтобы составить о нем собственное мнение.
Да, это был тот самый мужчина, который так ловко и уверенно скакал на коне. Девушка отметила про себя, что одет он был скорее как работник конюшни, чем как маркиз: сюртук потрепанный, рубашка разорвана под шеей. Но это не имело никакого значения. Этот человек был аристократом до мозга костей. Он не гонялся за модой и даже не стремился показать хорошие манеры, потому что ему это было не нужно.